Les débuts du cinéma : la terre d’origine
The Lad from Old Ireland (1910), composé d’une seule pellicule, est un des premiers films à être tourné sur le sol irlandais, et le premier film américain à être partiellement tourné en dehors du territoire des États-Unis. Son réalisateur, Sidney Olcott, choisit les paysages de Cork et Killarney pour figurer les décors de l’Irlande natale où le héros retourne.
Un des premiers films sonores tourné en Irlande est L’Homme d’Aran par le pionnier du documentaire Robert Flaherty en 1934. Le film combine une observation des conditions de vie d’un pêcheur de l’île d’Aran avec une histoire de famille et de survie.
Vingt ans plus tard, le réalisateur John Ford revient dans son pays d’origine pour tourner L'homme tranquille (1952), avec John Wayne, qui marquera les stéréotypes sur les Irlandais pour les années à venir. Parmi les productions locales, The Dawn, dont l'histoire qui se déroule pendant la guerre d’indépendance, de Tom Cooper, est le premier film parlant irlandais, en 1936.
À partir des années 1970 : des films et des cinéastes cultes
Dans les années 1970, bénéficiant de l’essor du cinéma, un groupe de cinéastes s’engage dans une pratique qui aborde des problèmes sociaux, économiques et politiques. Les Commitments, d’Alan Parker en 1991, est un film culte du cinéma musical irlandais. Une photo des quatre comédiens principaux est même devenue un timbre ! Tourné dans le nord de Dublin, il raconte l’histoire de Jimmy, joué par le musicien et comédien Robert Arkins, un fan de musique qui forme un groupe avec des jeunes issus de classes prolétaires.
Les deux grands cinéastes des années 1990 sont sans conteste Nils Jordan et Jim Sheridan. Sheridan a réalisé My Left Foot (1989) adapté des mémoires de Christy Brown, peintre et écrivain irlandais atteint d’une maladie qui le força à utiliser son pied pour écrire, interprété par l’incroyable Daniel Day-Lewis. Nils Jordan quant à lui est le réalisateur de The Crying Game (1992), primé par l’Oscar du meilleur scénario, de Entretien avec un vampire (1994) avec Tom Cruise, Brad Pitt et Kirsten Dunst, mais aussi du magnifique Michael Collins (1996) avec l’Irlandais Liam Neeson, pour lequel il remporte le Lion d’or à Venise. Ce dernier est un drame biographique qui retrace le parcours de Michael Collins (1890-1922), révolutionnaire, soldat et politicien du début du XXe siècle qui lutta pour l’indépendance.
Années 2000, ouverture du cinéma irlandais
De nombreux acteurs irlandais célèbres tournent dans des créations internationales : citons Colin Farrell, Kenneth Branagh, Michael Fassbender, Gabriel Byrne, Pierce Brosnan alias James Bond, Jack Gleeson alias Joffrey Baratheon dans Game of Thrones, ou encore Cillian Murphy, oscarisé pour son rôle dans Oppenheimer de Christopher Nolan.
Dans les années 2000, de nouveaux cinéastes perpétuent la lignée des talentueux réalisateurs irlandais. John Carney sort Once en 2007 et Sing Street en 2016. John Michael McDonagh réalise L'Irlandais en 2011 et Calvary en 2014. On note la présence de quelques rares réalisatrices : Marian Quinn écrit 32A en 2008, l’histoire d’une jeune Dublinoise en 1979. Juanita Wilson réalise As if I am not there, bien reçu par la critique à sa sortie en 2009.
L’Irlande, source d’inspiration pour les cinéastes internationaux
La diversité des paysages a inspiré plus d’un cinéaste étranger. Outre les grandes productions internationales telles que Il faut sauver le soldat Ryan (1998) de Steven Spielberg, Star Wars – Le Réveil de la Force (2012) de J. J. Abrams, ou encore Harry Potter et le Prince de sang-mêlé (2009) de David Yates, on peut citer plusieurs chefs-d'œuvre qui ont su raconter l’Irlande et son histoire. En 2002, le Britannique Peter Greengrass s’attaque à un triste événement de l’histoire irlandaise avec Bloody Sunday, qui relate les faits survenus le 30 janvier 1972 à Derry, et obtient l’Ours d’Or à Berlin. Le Vent se lève, avec Cillian Murphy, du Britannique Ken Loach, remporte la Palme d’or au Festival de Cannes 2006. L’intrigue se situe pendant la guerre d’indépendance (1919-1921) et la guerre civile (1922-1923) qui en résulte, et suit le destin de deux frères qui rejoignent les forces de l’armée de la république, puis se déchirent. En 2008, Hunger, drame historique de Steve McQueen avec Michael Fassbender raconte une des actions de l’IRA : la grève de la faim de 1981. Fassbender joue Bobby Sands (1954-1981), un nationaliste qui s’est battu pour la défense des prisonniers politiques, mort après 66 jours de grève de la faim. Replongeant dans les heures sombres de l’IRA, Alan Clarke réalise pour la BBC l’incroyable Elephant (1989), qui donna d’ailleurs son nom au fil de Gus Van Sant sur Columbine (Elephant, 2003). Plus récemment, en 2021, Kenneth Branagh réalise Belfast, un film autobiographique multirécompensé portant sur l'enfance du cinéaste, pendant les Troubles des années 1960.
L’Irlande et les séries : épisodes historiques
Les décors qui composent l’univers fantastique de Games of Thrones (2011-2019) peuvent se visiter pour partie en Irlande, notamment sur le sentier de randonnée de l’Antrim Way mais également la Bregagh Road, route bordée d’arbres noueux, connue dans la série comme la « Route royale ».
Une autre série populaire, Vikings (2013-2020), signée Michael Hirst a été tournée principalement à Wicklow Way. On y voit notamment le Lough Tay et la cascade de Powerscourt. Le créateur a également inventé Les Tudors (2007-2010), série qui relate l’histoire d’Henri VIII (1491-1509), roi d’Angleterre et d’Irlande, incarné à l’écran par Jonathan Rhys-Meyers.
Dans la même veine historique, le réalisateur irlandais Nils Jordan a créé la série The Borgias 2011-2013), un drame historique se déroulant entre la fin du XVe siècle et le début du XVIe, racontant l’histoire des Borgia, une dynastie italienne d’origine espagnole.
La mini série « teen » Derry Girls, diffusée depuis 2018 sur Netflix, se déroule à la fin des années 1990, pendant la guerre civile en Irlande du Nord. La série comique suit un groupe de jeunes dévergondés qui se soucient plus de ses problèmes de flirt que des tensions politiques.
En 2020, la chaîne BBC Three diffuse la série adaptée du roman éponyme Normal People, le titre très populaire de la jeune romancière Sally Rooney. L’intrigue suit la relation compliquée de deux adolescents, Marianne et Connell, du lycée dans le comté de Sligo à l’université à Dublin. La série, comme le roman, a été un succès immédiat.
Les Banshees d'Inisherin
En 2023, l'Irlande est de nouveau sur le devant de la scène cinématographique mondiale avec Les Banshees d'Inisherin. Le film, réalisé par Martin McDonagh, est porté par un casting 100 % irlandais, avec Colin Farrell et Brendan Gleeson dans les rôles de deux amis vivant sur une île située au large des côtes irlandaises alors que le pays est déchiré par une terrible Guerre Civile. Le long métrage, qui prend pour décor les deux îles d'Aran, au large de la côte ouest de l'Irlande, a raflé quatre statuettes aux British Academy Film Awards, et a été nommé dans neuf catégories aux Oscars.
