Les Rocheuses, la beauté sauvage américaine

Immense chaîne de montagnes qui s'étend sur plus de 4 800 km du Nouveau-Mexique jusqu'en Colombie-Britannique au Canada, les Rocheuses incarnent la beauté sauvage américaine à l'état brut. Que l'on soit au pied de ses sommets enneigés, au bord de ses canyons vertigineux ou au coeur de ses plaines verdoyantes, on ne peut se sentir plus proche du légendaire Ouest américain.

Terre de nombreuses tribus amérindiennes

Région rude et indomptable, les Rocheuses sont, à l'origine, peuplées par différentes tribus amérindiennes dont des Apaches, des Cheyennes, des Pieds Noirs, des Flatheads, des Sioux et des Utes qui ont appris à tirer profil de leurs ressources et à s'adapter à leur rigueur. Des milliers d'années durant, les autochtones y chassent le bison dont ils exploitent le maximum pour se nourrir mais aussi s'habiller et confectionner des armes en recyclant la peau et les os. À l'automne, ils quittent les montagnes pour rejoindre les plaines, au climat plus clément, qui leur offrent un refuge pour l'hiver. L'arrivée des Européens sur le territoire va bouleverser totalement l'histoire des Rocheuses.

Un obstacle à la conquête de l'Ouest

Formant une barrière naturelle s'étendant du nord au sud du pays, elles sont un obstacle majeur à la conquête de l'Ouest. Les premiers Européens à explorer la région sont les Espagnols. Puis, des commerçants de fourrures canadiens-français y pénètrent à leur tour. Mais la zone restant difficile d'accès, en dehors de quelques trappeurs, les montagnes ne sont pas encore fréquentées des Américains qui prennent le contrôle de la partie nord des Rocheuses en 1803. La première traversée organisée par les États-Unis se déroule la même année. Elle a lieu dans le cadre de la fameuse expédition de Lewis et Clark (1804-1806) et permet de faire connaître la chaîne de montagnes et ses environs. Des cartes sont tracées, on rencontre ses reliefs, sa faune et sa flore. Les Rocheuses deviennent connues du grand public. Puis, petit à petit, la région commence à se peupler, les Mormons s'installent autour de Salt Lake City à partir 1847 et, en 1859, la découverte d'or à Cripple Creek dans le Colorado va bientôt attirer les foules.

La ruée vers l'or, période marquante de l'histoire des Rocheuses

Au XIX^e siècle, une rumeur se propage, les Rocheuses seraient remplies d'or. Des milliers de chercheurs d'or débarquent au Colorado où le minerai précieux commence à être extrait. Des camps sortent de terre et tout un tas d'activités viennent se greffer à l'économie minière : agriculture, divertissement... Des villes entières voient le jour à proximité des mines. Finalement, la région devient accessible grâce au chemin de fer transcontinental en 1869 et la vie s'organise autour des gares. À la recherche d'or, se succède celle de l'argent. L'exploitation des forêts et l'agriculture deviennent aussi des activités importantes. Entre-temps, les tribus amérindiennes ont été massacrées ou déportées vers l'est et rapidement, cette région alors préservée et peu fréquentée est largement convoitée et exploitée pour ses nombreuses richesses.

Un mythe est né

L'histoire des Rocheuses, aussi dense que fascinante, sur fond de paysages grandioses, ne cesse d'alimenter l'imaginaire collectif. Visiter cette région, c'est donc partir sur les traces de ce riche passé. À Fort Laramie, explorez l'ancien fort militaire, qui fut au préalable, un centre d'échanges où Indiens et trappeurs venaient vendre leurs fourrures de castor. C'est aussi renouer avec ses personnages célèbres et fouler les lieux de tournage des films qui l'immortalisent. À Cody, rencontre avec la ville de Buffalo Bill, l'illustre chasseur de bisons et, pour tutoyer les plus grands présidents des États-Unis, rendez-vous devant les têtes sculptées dans la roche au Mont Rushmore. À Rapid City et Fort Pierre, retour sur les scènes mythiques de Danse avec les Loups et à Big Horn Mountains, panorama sur les célèbres montagnes en arrière-plan de Brokeback Mountains. C'est, enfin, revenir à l'époque de la conquête de l'Ouest et de la ruée vers l'or. Au Dakota du Sud, flânez dans le centre-ville aux airs de Far West de Deadwood et remontez le temps jusqu'à l'arrivée du train dans les villes historiques de Duango et Silverton au Colorado.

Les beaux parcs nationaux

Les Rocheuses, c'est aussi une concentration des plus beaux parcs nationaux du pays. Au Yellowstone, le plus ancien parc national du monde, observez d'incroyables phénomènes géothermiques. Geysers, sources d'eau chaude, bassins multicolores... ce paradis naturel ne cessera de vous surprendre. Il y a de fortes chances pour que vous y croisiez des cerfs et des bisons. Le Yellowstone est aussi connu pour accueillir des ours noirs, des grizzlys, des coyotes, des loups et des élans, plus rares à voir.

Tout près de là, le parc voisin de Grand Téton n'est pas en reste et dévoile des paysages de cartes postales. Des lacs, des rivières, des cascades, des vallées et des pics enneigés, attendez-vous à y faire des randonnées inoubliables. Dans un tout autre décor, les dunes de Great Sand Dunes, nichées sur les contreforts des montagnes de Sangre de Cristo et semblant sortir de nulle part, réservent une surprise de taille aux voyageurs.

Canyons et montagnes, geysers et glaciers, déserts de sel et dunes de sable, la nature dans tous ses états

Bien plus au nord, près de la frontière avec le Canada, l'immense Glacier National Park est le rendez-vous des amoureux de nature. Il abrite des centaines de glaciers et de lacs et des milliers d'espèces animales et végétales protégées par l'UNESCO. Et pour profiter encore des montagnes, direction le parc national des Rocheuses. Bien sûr, vous pourrez observer ou approcher de nombreux sommets des Rocheuses tout au long de votre voyage mais l'État qui possède les plus hauts reliefs de la chaîne est le Colorado. 78 des 100 plus hautes montagnes y sont localisées, dont la plus élevée (4 401 m), au mont Elbert. C'est donc logiquement au Colorado que se trouve le parc national des Rocheuses. C'est aussi au Colorado que vous admirerez l'unique Black Canyon of the Gunnison qui, avec ses couleurs sombres, sa profondeur et son faible écartement, ne ressemble à aucun autre canyon. Enfin, si vous êtes amateurs de formations rocheuses, cap sur les Badlands pour randonner ou circuler dans ses reliefs découpés et approcher ses nombreux vestiges paléontologiques.

Le voyage de toutes les découvertes

Parcourir les Rocheuses, c'est faire le plein de panoramas exceptionnels et d'expériences magiques. Une immense région qui vous dévoile 70 millions d'années d'érosion et de phénomènes géologiques. Une zone si grande qu'elle s'étale sur 7 États. Près de 5 000 km où vous aurez l'opportunité d'observer la nature à travers une incroyable diversité de climats, de paysages, d'espèces vivantes et de témoignages historiques. De la concentration unique au monde d'os de dinosaures fossilisés à Dinosaur National Monument aux visites de la mine d'argent de Cripple Creek, des déserts de sel du Great Salt Lake aux sommets enneigés des stations de ski.

Un voyage qui comblera tous les amateurs de grands espaces et d'activités de plein air. Les aficionados de sensations fortes trouveront forcément une attraction parmi les nombreuses options à leur portée : journées rafting sur la Green River, randonnées à cheval dans le Yellowstone, escalade au Grand Téton...

Et les randonneurs ne pourront rêver de meilleure destination. Même les moins sportifs profiteront des paysages hors normes des parcs nationaux et des reliefs spectaculaires des Rocheuses au détour de petites balades, sur les routes de montagne sinueuses ou celles infiniment droites des plaines. Quelles que soient les régions que vous privilégiez, un road trip dans les Rocheuses, c'est la promesse d'un voyage inoubliable.

Infos futées

Quand ? À chaque saison ses atouts, l'été et ses chaudes journées, l'automne et ses reflets dorés, l'hiver et son manteau de neige, le printemps et ses paysages fleuris. Mais si vous voulez profiter un maximum de la nature, sans être dépendant des conditions météorologiques, privilégiez la période de juin à septembre.

S'y rendre. Pour profiter des Rocheuses, atterrissage à Denver, Salt Lake City ou Bozeman Yellowstone.

Utile. Si vous êtes un citoyen de l'UE, vous n'avez plus besoin de demander un visa pour vous rendre au Canada ou aux États-Unis. Cela dit, vous devez demander une AVE ou un ESTA. Heureusement, cette procédure ne prend que quelques minutes et peut être effectuée entièrement en ligne.