Dans l'est du Canada, Dame nature n'a pas fait les choses à moitié. Alors qu'il se mue en estuaire puis en golfe, le mythique fleuve Saint-Laurent s'entoure de territoires hors norme par leur taille comme par leur caractère, formant le Québec maritime. Aux côtés du Bas-Saint-Laurent, de la Gaspésie et des Îles de la Madeleine, la plus étendue de ces régions épouse le littoral sur près de 1 250 km, jusqu'à Blanc-Sablon et la frontière de la province de Terre-Neuve-et-Labrador. La Côte-Nord vous sort le grand jeu de part et d'autre de la route 138, entre panoramas maritimes géants et forêt boréale à perte de vue. Nature sauvage au puissant parfum d'aventure, culture autochtone et souvenirs de la Nouvelle-France, saveurs pleines d'embruns et réalisations humaines défiant le sens de la mesure sont au menu de la route des baleines, objet d'un road (and boat) trip parmi les plus marquants et les plus authentiques à vivre au Québec.
À Tadoussac, une histoire de rencontres
Cette odyssée prend son élan au creux d'une des plus belles baies de la planète, celle de Tadoussac, bijou de village blotti au point de rencontre entre deux colosses, l'estuaire du Saint-Laurent et le majestueux fjord du Saguenay. La splendeur de ce dernier se laisse admirer à fleur d'eau, à l'occasion d'excursions nautiques, comme du haut de ses caps accessibles par les sentiers du parc national du Fjord-du-Saguenay. Un lieu comme le Centre de vacances Ferme 5 Étoiles, du côté de Sacré-Coeur, permet de faire rimer nature, aventure et villégiature au plus près de ce héros du patrimoine géologique du Québec. S'éloigner de Tadoussac n'est toutefois pas chose aisée ! Environnement opulent, cachet historique figuré par l'ancien poste de traite de fourrures Chauvin ou encore par la plus vieille chapelle de bois au Canada, longue tradition de villégiature qu'incarne fièrement l'Hôtel Tadoussac, bonnes tables aux saveurs du terroir maritime et boréal, ambiance conviviale et balnéaire, effervescence culturelle quand vient l'été des festivals... La route des Baleines est à peine entamée que la Côte-Nord tente déjà de vous faire jeter les amarres. Et c'est sans compter lesdites géantes. Tadoussac et le parc marin du Saguenay-Saint-Laurent forment en effet l'une des destinations les plus réputées au monde pour connaître et observer les mammifères marins. Outre les excursions en mer à vivre en bateau ou en Zodiac avec Croisières AML - mais aussi les observations magiques à faire depuis la rive -, le Centre d'interprétation des mammifères marins (CIMM) mérite une visite. Treize espèces différentes fréquentent les eaux particulièrement nourricières de l'estuaire du Saint-Laurent, dont la baleine bleue, le plus gros animal de la planète. Vous aurez sans doute la chance de voir également des bélugas, animaux faisant l'objet d'un plan de suivi et de protection, ainsi que des phoques et de nombreux oiseaux marins.
Les secrets de la mer, les gardiens des terres
Présentations faites, il est temps de se lancer vraiment sur la route des Baleines. Jusqu'à la ville de Baie-Comeau, celle-ci déploie 200 km de spectacle panoramique. Sur votre gauche : l'étendue boréale dans toute sa splendeur, un royaume de forêts et de rivières tumultueuses où la vie sauvage et ses représentants (ours noirs, loups, orignaux...) ont pleinement leurs droits. Sur votre droite : l'appel du large dans une débauche de paysages côtiers alternant plages immenses, phares, villages, baies et caps escarpés.
Aux Bergeronnes, le Centre d'interprétation et d'observation de Cap-de-Bon-Désir et sa station de phare livrent un précieux éclairage sur la faune et la flore marines, tandis que des entreprises écotouristiques comme Mer et Monde Écotours et Paradis Marin vous invitent à randonner en kayak de mer. Au Centre de découverte du milieu marin des Escoumins, on peut suivre en direct sur grand écran les plongées des scientifiques explorant l'étonnante biodiversité sous-marine du Saint-Laurent. Non moins passionnantes sont les rencontres grandeur nature à vivre à la surface de l'eau, par exemple lors d'une excursion aux baleines à bord d'un Zodiac de la compagnie Croisières Essipit. Léger, maniable et sécuritaire, ce type d'embarcation garantit des observations sensationnelles. Essipit, " rivière aux coquillages " en langue montagnaise, c'est la communauté autochtone locale. Présents sur la Côte-Nord depuis plus de 9 000 ans, les Innus excellent dans l'art de partager leur culture ancestrale.
Plusieurs attraits et activités permettent de mettre en pratique ces valeurs sur un territoire côtier captivant de beauté ainsi que dans l'arrière-pays : hébergement avec vue sur la mer, croisières aux baleines, observation de l'ours noir... On fera également plus ample connaissance avec le peuple innu en rencontrant Wabush, l'un de ses Aînés, au parc nature de Pointe-aux-Outardes. Un site exceptionnel pour la diversité de son patrimoine naturel - neuf écosystèmes distincts et plus de deux cents espèces d'oiseaux à observer -, mais aussi pour les expériences de plein air et de villégiature nature à y vivre, incluant l'hébergement dans de fabuleux nichoirs à oiseaux géants.
Un réservoir de " Wow ! ", littéralement surnaturel
Géant. En Côte-Nord, le mot revient inlassablement, tant pour désigner le panorama qui s'étire de chaque côté de la route que pour qualifier certaines réalisations humaines défiant l'imaginaire. La preuve en prenant la tangente vers le nord au niveau de Baie-Comeau pour aller visiter les impressionnantes installations hydroélectriques que sont Manic-2 et Manic-5, le plus grand barrage à voûtes multiples du monde. Comme l'envergure de la Côte-Nord a le chic pour solliciter tous les sens, vous laisserez aussi les papilles prendre part au voyage. Une simple assiette de la mer fera l'affaire, avec ses crabes des neiges, ses crevettes, ses pétoncles, ses buccins et ses poissons d'une fraîcheur incomparable. Et pourquoi pas une bière de la microbrasserie St-Pancrace ? Le terroir nordique inspire même la confection de savons artisanaux comme vous le montrera une visite de la manufacture de savon Borale. Puis, à mesure que l'on progresse sur la route des Baleines, la flore se transforme. L'épinette noire accapare le royaume végétal tout en réduisant progressivement la taille de ses arbres, offrant des paysages de taïga et laissant présager, plus haut encore, l'orée de la toundra arctique. Le 50e parallèle est franchi à Sept-Îles. Une ville passionnante pour son histoire et son mélange des cultures québécoise, européenne et autochtone, mais aussi un grand archipel taillé pour les amoureux de la nature : excursions en mer, randonnée pédestre, observation d'innombrables oiseaux marins et, bien entendu, des phoques et des baleines...
L'envoûtement jusqu'au bout de la route...
Encore plus loin à l'est, voilà Havre-Saint-Pierre et l'envoûtante réserve de parc national de l'Archipel-de-Mingan. Ce vaste territoire d'îles et d'îlots est réputé pour ses monolithes de calcaire façonnés par l'érosion, sa flore rare et ses oiseaux marins, dont l'emblématique macareux moine, alias le perroquet des mers. La vie qui foisonne et le décor surnaturel de l'archipel rendent l'excursion inoubliable, tant sur l'eau que sur les sentiers de randonnée (24 km), d'autant que l'immersion peut être prolongée en optant pour le camping, les tentes de prêt-à-camper oTENtik ou encore le phare de l'île aux perroquets. Pendant ce temps, au large, c'est un véritable petit continent sauvage qui émerge des flots. Célèbre pour son impressionnante population de cerfs de Virginie et ses paysages de films d'aventure, à l'image du canyon et de la chute Vauréal, l'île d'Anticosti et son parc national appellent à une autre échappée, un véritable voyage en soi. De retour sur la route 138, vous longez désormais le golfe du Saint-Laurent. L'horizon semble illimité. Un arrêt s'impose à Natashquan, le village du célèbre poète Gilles Vigneault, monument vivant de la culture québécoise. Avec ses hangars de pêcheurs remontant au XIXe siècle, le site patrimonial des Galets est un témoignage émouvant de l'âge d'or de la pêche à la morue. Enfin, peu après Kegaska, un panneau indique : " 138 ‐ Fin ". Les 844 km parcourus depuis Tadoussac ont ô combien tenu leur promesse d'évasion. L'aventure n'est pas terminée pour autant.
... et au-delà !
S'annonce alors une contrée plus sauvage aux paysages plus dénudés encore, où l'asphalte n'a plus droit de cité. La Basse-Côte-Nord ne se laisse découvrir que par la mer, en embarquant à bord du N/M Bella Desgagnés. De la mi-avril à la mi-janvier, ce navire exploité par la compagnie relais Nordik transporte chaque semaine passagers et marchandises pour desservir six villages isolés le long des 375 km de littoral de ce territoire des confins. Jusqu'à Blanc-Sablon, le point le plus à l'est du Québec, vous ferez ainsi escale à La Romaine, à Tête-à-la-Baleine, à Saint-Augustin ou encore à La Tabatière. Loin de tout et proche de l'essentiel, ces localités distillent une authenticité et un charme irrésistibles, à l'image des trottoirs de bois d'Harrington Harbour.
Du premier au dernier kilomètre, la route des Baleines constitue un grand bain d'évasion nordique à vivre sous les embruns. Un road movie dans lequel le voyageur trouvera facilement sa place, à la faveur de la proverbiale hospitalité québécoise. Comme si, face à la démesure des éléments, l'humilité et l'amitié avaient toujours le dernier mot.
Infos futées
Quand ? La période idéale pour entreprendre ce road trip s'étend de juin à octobre, alors que les températures permettent de profiter pleinement des plages et des activités de plein air. La fin de l'été et le début de l'automne sont particulièrement propices à l'observation des baleines. En hiver, la région réinvente ses paysages pour le plus grand bonheur des aventuriers motorisés : elle compte plus de 1 600 km de sentiers de motoneige balisés.
S'y rendre. En avion, plusieurs compagnies opèrent des vols réguliers entre l'Europe et Montréal ou Québec. Pour rejoindre Tadoussac, compter 480 km depuis Montréal et 215 km depuis Québec par la route 138. Le service de traverse entre la région de Charlevoix et Tadoussac est gratuit. Quatre traversiers relient par ailleurs les rives nord et sud du fleuve Saint-Laurent.
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