Guide de voyage Territoires Du Nord-Ouest

Cette " région-continent " est constituée essentiellement de lacs, de rivières et de glaciers impressionnants qui dominent de vastes étendues polaires. À l'ouest, la frontière avec le territoire du Yukon est marquée au nord par les monts Mackenzie et le delta du même nom, l'un des plus grands du monde, qui chemine jusqu'à la mer de Beaufort. Le Nahanni National Park Reserve, site du patrimoine mondial de l'Unesco, couvre 4 700 km² au sud-ouest.
Le grand centre d'activités des Territoires est Yellowknife. Sur les rives du Grand Lac des Esclaves, cette ville doit son essor à l'exploitation du cuivre et de l'or. À présent, grand centre de sports de plein air, elle accueille chaque année, à la fin du mois de juin, un tournoi de golf, qui se déroule à la clarté de minuit ; car en été, il y fait jour 24 heures sur 24.

Faune et flore

Les Territoires du Nord-Ouest abritent de véritables viviers animaliers. Dans le riche delta du Mackenzie, la faune est variée : rats musqués, castors, visons, martres, renards et ours. Les esturgeons viennent s'y reproduire ainsi que de nombreux poissons. Les oiseaux migrateurs ont également fait du delta une escale de leur périple. En traçant une diagonale du delta du Mackenzie, au nord-ouest, jusqu'à la frontière nord du Manitoba, au sud-est, on délimite au sud la zone boisée des Territoires du Nord-Ouest. Les sapins, peupliers, mélèzes et épicéas constituent l'essentiel de la flore de la forêt boréale du sud et de l'ouest de cette région boisée. Le nord et l'ouest de cette région forment une gigantesque toundra, parsemée de mousses, de lichens et de multiples fleurs, en été.

Climat

Il est caractérisé globalement par une longue saison d'hiver, des températures très basses et de faibles précipitations. Cependant, le climat présente des particularités. À l'ouest des Territoires, la région des Grands Lacs (Great Bear et Great Slave) et de la rivière Mackenzie connaît des hivers rigoureux, mais aussi des étés relativement chauds. Le reste des Territoires se partage entre un climat arctique, avec huit mois de gel, et un climat polaire.
La région offre aussi le spectacle des aurores boréales, immenses rideaux de lumières transparentes ou multicolores, phénomène météorologique également visible partout au Yukon ainsi que dans le nord de la Colombie-Britannique et de l'Alberta, de fin août à début avril.

Population et économie

Environ 41 700 personnes habitent le territoire et sont majoritairement regroupées dans le sud, autour de Yellowknife, et dans quelques villes minières.
Installés au sud de la calotte glaciaire, les Autochtones, d'origine asiatique, forment aujourd'hui deux groupes : les Inuits et les Dénés. Leur mode de vie est basé sur la chasse au phoque, au morse ou à la baleine, en canoë ou en traîneau, pour les Inuits, et sur la pêche au saumon et à la truite ainsi qu'à la chasse au caribou et à l'orignal pour les Dénés.
Le fruit de cette chasse fournit la nourriture, les habits, les outils et de nombreux autres débouchés, notamment la sculpture sur os (l'art des communautés de l'île de Baffin est mondialement connu). Cependant, ce cliché de l'Autochtone vivant dans un igloo et de sa chasse est à présent mis à mal par le monde moderne, qui y a apporté des " Algecos ", des motoneiges et malheureusement aussi l'alcool. Les Territoires du Nord-Ouest comptent 11 langues officielles, dont le français et l'anglais.
La traite des fourrures et l'exploitation de l'or (et du cuivre) ont amené dans ces terres au climat hostile des Européens, dont Martin Forbisher, le premier à s'aventurer dans les eaux arctiques en 1576 (sic !) pour y chercher un passage vers l'Atlantique et le Pacifique. A la fin du XVI^e siècle, Samuel Hearne et Alexander Mackenzie remontèrent jusqu'à la mer de Beaufort ; John Franklin, un navigateur explorateur, périt en 1845 avec tout son équipage dans leur interminable voyage vers le Pacifique.
De nos jours, la traite des fourrures a disparu pour laisser la place à une exploitation des richesses du sous-sol : or, argent, uranium, zinc, plomb et diamants.
Ces gisements sont concentrés principalement dans la région du Grand Lac des Esclaves, autour de Yellowknife, et dans la vallée des Mackenzie, à Norman Wells.