Avec son architecture, sa diversité, son histoire et ses légendes, la ville de Chicago est stupéfiante. Pour certains, c'est le souvenir du sulfureux Al Capone, truand de la prohibition ; pour d'autres, c'est l'incroyable collection impressionniste de l'Art Institute ou la sculpture de Calder. Les amateurs d'architecture pensent à Mies Van der Rohe ou Frank Lloyd Wright. Les plus gourmands sauront que Chicago, ancienne ville des abattoirs, est devenue un pôle gastronomique et que l'on y mange bien, peu importe le budget. Mais en venant à Chicago, vous constaterez que l'imagination est en deçà de la réalité.
Chicago, une destination multiple
Chicago, c'est aussi le Loop et son célèbre métro aérien qui bringuebale à chaque passage. C'est seulement en vous promenant le long de ses rives que vous comprendrez l'importance du lac Michigan pour les Chicagoans. Vous ne résisterez pas à l'envie de grimper en haut de la Hancock Tower pour découvrir un panorama extraordinaire. Lors de longues soirées, vous ferez un voyage musical à travers les racines du blues. En vous éloignant du centre, vous découvrirez les clubs les plus authentiques, dans une ambiance enfumée, une voix éraillée vous transportant cinquante ans en arrière. Et la multitude des parcs vous fera oublier que vous êtes dans une ville de près de 3 millions d'habitants.
Mais rien n'est très éloigné dans les Grands Lacs. Un matin, on peut prendre le petit déjeuner sur les bords d'un petit lac de Lincoln Park à Chicago et, l'après-midi, visiter les quartiers ethniques de Milwaukee ou se promener sur les bords du lac Monona de Madison. Géographiquement, la région est très diversifiée, du nord au sud on passe des grandes plaines à des collines roulantes puis à des grandes forêts boréales. Et, bien sûr, les lacs offrent un spectacle qui évolue selon les latitudes, l'heure de la journée et les conditions climatiques.
La capitale mondiale de l'architecture
Chicago est la capitale mondiale de l'architecture, et ce depuis le Grand Feu de 1871 qui dévasta la ville, à la suite de quoi elle fut reconstruite avec des idées et des matériaux neufs. Des grands noms d'architectes comme Sullivan, Burnham, Frank Lloyd Wright ou encore Mies van der Rohe ont donné à Chicago son image de marque et son prestige international. Dans la région des Grands Lacs, d'autres types d'architectures ont vu le jour, comme celle de la House on the Rock d'Alex Jordan - maison accrochée en haut de sa falaise à Spring Green, Wisconsin -, ou encore celle aux lignes organiques de Frank Lloyd Wright qui a laissé sa marque dans les États du Wisconsin et de l'Illinois. On ne peut passer sous silence les superbes réalisations de l'architecte Albert Kahn à Detroit, notamment le Fisher Building, chef-d'oeuvre Art déco, et la Packard Automotive Plant, première usine automobile construite en béton armé aux États-Unis.
Une destination culturelle
L'histoire des Grands Lacs est intimement liée à l'histoire de France. Mal connue, cette période est pourtant riche en événements, de la découverte des Grands Lacs par le père jésuite Marquette à la traite des fourrures par les coureurs des bois et les " Voyageurs " en passant par les alliances guerrières avec les populations amérindiennes.
La visite de la région est jalonnée de petits musées, de statues et de monuments historiques à la mémoire de cette épopée sur des terres alors inconnues.
Quand les Français durent céder les territoires aux Anglais, puis les Anglais aux Américains, des vagues d'immigration successives vinrent grossir les chiffres de la population américaine : Scandinaves, Irlandais, habitants des pays de l'Est, puis Chinois et Japonais débarquèrent par millions sur le territoire nord-américain en quête d'un monde meilleur, fuyant les oppressions et les dures conditions de vie de leur pays d'origine. Aujourd'hui, l'histoire de cette immigration est exposée dans des musées de quartier, comme le Swedish Museum d'Andersonville, le Polish Museum of America, l'un des grands musées ethniques des États-Unis, ou encore le National Museum of Mexican Arts dédié à l'art, la culture et l'histoire mexicaine.
Une population authentique et chaleureuse
Les populations des villes et des campagnes des Grands Lacs ont gardé cet esprit innovateur et ouvert qui date de la période où la région était la frontière ouest du pays. Cet esprit pionnier s'observe surtout dans l'authenticité de ses habitants ainsi que dans leur hospitalité, et est renforcé par la forte présence de descendants d'immigrés scandinaves qui sont venus peupler les plaines du Minnesota et du Wisconsin. L'esprit scandinave, conscient des enjeux environnementaux, versé dans les domaines de l'éducation, des services de santé et promoteur des politiques sociales, se retrouve dans une région américaine qui est finalement assez proche de la Scandinavie de par sa situation géographique et climatique. Une expression est même devenue célèbre dans le Minnesota, où l'on parle de " Minnesota nice ", caractérisant l'esprit gentil et avenant des habitants de l'État. De leurs descendants, les Chicagoans ont gardé des qualités : ils sont sympathiques, ouverts et ont le contact facile.
Une destination 100 % nature
Contrairement à d'autres régions des États-Unis, les Grands Lacs bénéficient de quatre saisons bien distinctes. Les hivers, qui peuvent être rudes, laissent place à des printemps assez doux, des étés chauds tempérés sur les rives des lacs, et de longs automnes qui s'étirent jusqu'au début novembre. C'est la période de l'été indien, pendant laquelle les forêts du Nord flamboient, les feuilles changeant de couleur tous les jours et passant par les rouges et les oranges les plus vifs. La région des Grands Lacs est réputée pour la grandeur de ses paysages. Dans le nord du Wisconsin, les paysages de forêts profondes s'étirent à perte de vue ; sur la rive nord du lac Michigan, on peut conduire pendant des heures le long du lac sur l'une des plus belles routes des États-Unis. Sur la péninsule de Door County ; arrivé à la pointe nord, on est au bout du monde. Dans l'État du Minnesota, c'est la rive ouest du lac Supérieur que l'on peut longer pendant des heures, en remontant la Highway 61 de Duluth jusqu'à la frontière canadienne. Plus à l'ouest, Voyageurs National Park, dans la zone protégée des Boundary Waters, nous saisit par sa grandeur été comme hiver. Dans la région de Chicago, la platitude des grands espaces est compensée par la présence des bâtiments qui figurent parmi les plus hauts du monde. Quant au Michigan, l'immensité prend tout son sens dans des lieux comme le Porcupine Mountains Wilderness State Park, l'un des derniers espaces sauvages du Midwest, ou encore au Sleeping Bear Dunes National Lakeshore où d'immenses dunes bordent les rives du lac Michigan.
Dans la région du nord des Grands Lacs, une nature à la beauté sauvage est ouverte à tous ceux qui ont le goût de l'aventure. La zone frontalière entre le Canada et les États-Unis est particulièrement propice aux sorties nature, que ce soit à pied sur les chemins qui se perdent dans les immensités, ou en kayak sur les centaines de petits lacs comme ceux qui forment les Boundary Waters, dans le nord du Minnesota. Dans le nord du Wisconsin et dans la péninsule supérieure du Michigan, les forêts se peuplent de campeurs, pêcheurs ou de randonneurs. Sur la péninsule de Door County ou encore dans le sud-ouest du Michigan (South Haven, Saugatuck), on peut faire de la plongée sous-marine pour aller explorer les épaves des bateaux échoués pendant les violentes tempêtes qui balayent régulièrement les Grands Lacs. Quel que soit votre sport, vous êtes sûr de pouvoir le pratiquer. Bon voyage !
Infos futées
Quand ? A partir du printemps, la visite des Grands Lacs devient très agréable. Après un hiver sous la neige, la région de Chicago se réveille dès la mi-mars avec un printemps très doux, avant de s'échauffer progressivement jusqu'en août.
S'y rendre. On trouve des vols directs entre Paris et Chicago tous les jours. Pour partir à la découverte de la région des Grands Lacs, la location de voiture est incontournable.
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