LE PALAIS DE CHAILLOT

Le Palais de Chaillot, qui abrite les musées de l'Homme et de la Marine ainsi que la Cité de l'Architecture et du Patrimoine et le Théâtre national de Chaillot, est l'un des monuments les plus imposants de la capitale. Implanté sur la colline de Chaillot, il fut substitué au Palais du Trocadéro, édifié pour l'Exposition universelle de 1878 et qui servit par la suite aux Expositions universelles de 1889 et de 1900. Les années 1930 en sonnèrent le glas avec le projet d'un nouvel édifice prévu pour l'Exposition universelle de 1937. Le bâtiment du XIX^e siècle fut alors remplacé par l'actuel Palais de Chaillot construit par les architectes Carlu, Boileau et Azéma.

C'est à cette époque que fut créée l'esplanade. Conçue pour faire face à la tour Eiffel (qui n'apparut qu'en 1889), celle-ci fut encadrée par deux pavillons, prolongés par de longues ailes incurvées. Une nouvelle salle de théâtre fut à cette occasion aménagée sous le parvis. L'ensemble néoclassique en impose avec ses 41 000 m², ses deux immenses pavillons et donc ses deux ailes qui entourent l'esplanade, aujourd'hui dénommée « Esplanade des droits de l'Homme ».

L'ensemble est flanqué d'un vaste espace vert offrant un magnifique point de vue sur la tour Eiffel et le Champ-de-Mars. Au centre, la fontaine de Varsovie, pourvue de 20 canons à eau et agrémentée de plusieurs sculptures (« Flore » de Lejeune, « La Femme » de Bacqué…). À noter, toujours à propos de sculptures, les imposantes œuvres surmontant les deux pavillons et signées Delamarre et Sarrabezolles. Les murs extérieurs, quant à eux, présentent des tableaux sculptés : sur l'aile ouest (côté musée de l'Homme), une évocation des continents et de la navigation ; sur l'aile est, une iconographie liée à la sculpture et à l'architecture. Ne manquez pas les bronzes de Bouchard et Pommier situés devant les deux pavillons.

Si le théâtre de style Art déco (1937) est un lieu dévolu à l'art, il fut également le siège de la signature de la Déclaration universelle des droits de l'Homme le 10 décembre 1948 (c'est aussi là, du temps du Palais du Trocadéro, que fut fondé en 1920 par Firmin Gémier le Théâtre national populaire visant à proposer un théâtre de qualité accessible au plus grand nombre).

Le Palais de Chaillot n'échappa pas aux critiques, surtout dans l'après-guerre. Pour certains, son architecture évoquait le totalitarisme, opinion appuyée par les clichés d'Hitler visitant les lieux en 1940. En tout cas, le palais devint le premier siège de l'ONU, créée en 1946, puis celui de l'OTAN jusqu'en 1959.