ABBATIALE DE SAINT-GILLES
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Belle abbatiale, chef-d’œuvre de l’art médiéval, avec une remarquable crypte, la plus grande de France, sur le chemin de Compostelle
A l'entrée de la Camargue, dans le village de Saint-Gilles, se dresse l'abbatiale du même nom, dont la magnifique façade est classée au Patrimoine mondial de l'Unesco au titre des chemins de St-Jacques de Compostelle depuis 1998. C'est un chef-d'œuvre du XIIe de l'art roman antique, médiéval, et oriental, avec ses scènes de l'ancien et du nouveau testament, les statues d'apôtres, un bestiaire fabuleux, et une frise relatant la passion du Christ. Édifiée au XIIe siècle sur le site d'un monastère du VIIe dédié à St-Pierre, St-Paul puis plus tard à St-Gilles, ermite local qui avait distribué tous ses biens aux pauvres et dont les reliques sont entreposées dans l'abbatiale. C'était le quatrième lieu de pèlerinage du monde chrétien après Rome, Jérusalem et Saint-Jacques-de-Compostelle. Cette façade était un véritable livre de pierre à destination des fidèles souvent illettrés de l'époque. Les guerres de religion et les saccages de la Révolution ont mis à mal l'édifice. Il a cependant conservé sa façade sculptée, sa crypte monumentale et son escalier à vis (forme hélicoïdale).
La crypte, véritable église basse, renferme le tombeau de Saint-Gilles. Elle est exceptionnelle par ses dimensions et par la qualité de ses voûtes. Elle donne accès aux vestiges du cloître, jadis au cœur de l'ancien monastère, dont les fouilles sont étonnantes. Son étude demeure encore aujourd'hui une étape incontournable du tour de France de l'apprentissage des Compagnons tailleurs de pierre.
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