AVEN ARMAND

L'aven Armand porte le nom de celui qui l'a découverte en 1887, Louis Armand. Il était alors accompagné de deux autres spéléologues : Edouard-Alfred Martel et Armand Viré. Imaginez leur émotion lorsque, accrochés à une échelle de corde, à la lueur d’une torche, ils ont découvert cette forêt de 400 stalagmites qu'ils ont comparé à un « rêve des mille et une nuits » ! L'Aven Armand est un site exceptionnel, l'une des plus belles grottes de France, sous terre depuis trente millions d'années. Située sous les causses Méjean, à Hures-la-Parade, entre Meyrueis et Sainte-Enimie, c'est un trésor de la nature souvent surnommé « forêt de stalagmites ». Avant sa découverte, ce gouffre était associé à différentes légendes : on l'accusait par exemple d'avaler les voyageurs ou les troupeaux qui s'étaient perdus dans les environs ! Aujourd'hui, c'est avec joie que de nombreux visiteurs s'engouffrent dans l'aven Armand ! Il faut dire que les 400 stalagmites qui composent cette forêt si particulière donnent au lieu un charme unique. On y découvre même la plus grande stalagmite recensée dans le monde et elle culmine à 30 m de hauteur !

Située au milieu de la salle, on la distingue particulièrement lorsqu'on admire le panorama depuis le belvédère à l'arrivée. Des chercheurs ont déterminé que cette impressionnante stalagmite aurait entre 300 000 et 400 000 ans.

L'aven Armand, c'est une seule et unique salle avec des dimensions comparables à celles d'une cathédrale : 110 m de long, 60 m de large et une hauteur de 45 m ! Avec ses parois ocre et ses stalagmites transparents, elle offre un décor naturel d'une beauté rare. Par ailleurs, son illumination lui rend particulièrement honneur. Entre fiction et réalité, un parcours son et lumière nommé « Voyage au centre de la Terre », issu de l'univers de Jules Verne, a été mis en place et magnifie le lieu. Mais, pourquoi Jules Verne ? On raconte qu'Edouard-Alfred Martel se plaisait à lire les œuvres de l'écrivain avant d'explorer les cavités du monde souterrain, c'est donc un hommage à l'un de ceux qui pénétrèrent pour la première fois de l'Aven Armand qui est ici rendu, entre fiction et réalité. L'intérieur de la grotte est accessible grâce à un funiculaire bien pensé. Le voyage débute alors dès la Spéléo Gare, active depuis 1963, qui se trouve dans un bâtiment au style post-moderne. C'est ici que vous trouverez la billetterie, mais aussi une boutique de souvenirs. Dans le hall de la gare, faites une pause pour découvrir l'exposition qui parcourt l'histoire de la spéléologie dans la région et les vidéos qui vous feront découvrir les Cévennes. Le funiculaire, quant à lui, offre une expérience unique, un voyage d'une minute trente vers le centre de la Terre ! Monté sur pneus afin d'éviter toutes vibrations qui pourraient être nuisibles aux stalagmites, ce petit train à crémaillère fait partie de l'association des 19 funiculaires de France. À l'intérieur de la grotte, la visite se poursuit à pied et les escaliers vous mènent jusqu'à 110 m de profondeur. Dès le début, un belvédère offre une vue unique sur toute la salle et ses très nombreux stalagmites géants. Grâce à un parcours aménagé, un éclairage étudié et des guides dynamiques, la visite de ce lieu naturellement spectaculaire est encore plus mémorable ! Il faut savoir que la famille Eiffel a longtemps siégé au conseil d'administration de l'Aven Armand et a contribué particulièrement au développement de son parcours de visite : dès son ouverture à la fin des années 20, l'Aven Armand bénéficiait déjà d'une installation lumineuse faisant preuve d'une grande technique pour l'époque.

Plusieurs types de visites sont possibles à l'Aven Armand. Outre le parcours Jules Verne précédemment cité, il y a aussi la possibilité de privatiser la grotte pour une visite VIP. Seul ou en petit groupe, vous découvrirez alors l'Aven Armand sous un autre jour, dans un silence complet, avec un éclairage qui se déclenche au fur et à mesure de votre progression. Un privilège qui dure 1h30. Des visites privatisées sont aussi organisées, un guide vous accompagne alors à la découverte de la grotte, seul ou en groupe. >Enfin, si vous souhaitez voir l'Aven Armand comme de vrais spéléologues, des moniteurs professionnels vous accompagneront lors d'une descente du puits naturel à la corde en toute sécurité. Cette activité est accessible à partir de 12 ans.

Pour vous restaurer, n'hésitez pas ensuite à vous arrêter au Spéléo Café afin de déguster des spécialités caussenardes ! La carte privilégie les circuits courts, les producteurs et les produits locaux. Parmi les spécialités à découvrir, citons la ficelle. Ce savoureux sandwich garni de fromages et/ou de charcuteries locales est réalisé devant vous. La boulangerie se trouve à 6 km, la fromagerie artisanale à 2 km, c'est donc un délice typiquement caussenard que vous dégusterez ! On aime aussi les planches à partager, l'aligot saucisse et la sélection de desserts. Côté dessert, les gourmands succomberont certainement à la flaune, un gâteau typique à base de lait de brebis. C'est donc un très bon endroit pour faire une pause avant ou après la visite de l'une des plus belles grottes de France !

Après l'Aven Armand, vous pourrez continuer votre voyage sur les causses Méjean à la découverte de ses menhirs : sur terre aussi, la Lozère vous réserve de belles surprises ! Un peu avant d'arriver à l'Aven Armand, on aperçoit notamment le dolmen du « tombeau des géants » qui serait la tombe de Gargantua !