Perpignan incarne un Sud idéal : à la fois douce et ardente, fière et hospitalière, chaleureuse, secrète et festive, elle reçoit aux portes de la péninsule ibérique. Capitale catalane, elle arbore haut les couleurs emblématiques de son drapeau sang et or, fidèle à ses traditions et à sa langue. Épicurienne, elle met en avant son terroir jusque dans le verre et l'assiette ! Nul n'est besoin d'aller bien loin : centre du monde pour Dali, corne d'abondance entre mer et montagne, c'est ici un coin de paradis qui sent déjà l'Espagne.
Balade au coeur d'un royaume
Avec 360 jours d'ensoleillement par an, Perpignan est la ville la plus au sud sur la carte de la France. Celle qui ne fut rattachée à l'Hexagone qu'en 1659 donne l'impression de ne plus être vraiment en France. Une sensation qui se confirme dès les premiers pas dans la ville, originale par son patrimoine, ses traditions, mais aussi sa langue. Les panneaux de signalisation des agglomérations sont bilingues et le catalan est enseigné dans les écoles comme une langue à part entière. Il suffit d'une balade au coeur de la ville pour que l'histoire vous soit contée. De l'imposant palais des Rois de Majorque qui domine la ville au Castillet, en passant par la cathédrale et son cloître-cimetière, le Campo Santo, le patrimoine est extrêmement bien conservé. Le centre historique est typique avec ses ruelles étroites pour s'abriter du soleil, ses avenues ombragées de platanes et de palmiers, et ses belles places où murmurent les fontaines.
Voyage dans une histoire florissante
Perpignan connut son âge d'or avec le " royaume de Mallorca ", dont le palais, à la fois résidence des souverains et forteresse, nécessita 35 ans de travaux. D'autres édifices civils témoignent de cette prospérité, rassemblés au coeur de la ville où officiaient drapiers, teinturiers, tanneurs, orfèvres, peintres et sculpteurs. Arrêtez-vous à l'hôtel de ville, ancienne Maison des Consuls, dont la cour intérieure sert d'écrin à La Méditerranée, un bronze de Maillol, l'enfant du pays. Sa belle façade en cayroux jouxte la Loge de Mer, siège des transactions commerciales au XIVe siècle. Levez les yeux jusqu'aux gargouilles et appréciez la luxuriance des décors.
C'est ainsi que vous irez de trésor en trésor : la Casa Julia, le palais des Corts, la place des Orfèvres, la Casa Xanxo... Poussez les portes derrière lesquelles se cachent les patios qui protègent du vent et de la canicule. L'ancienne université (rue du Musée), qui date du XVIIIe siècle, abrite actuellement les archives de la ville. Quant à l'hôtel Pams (rue Émile Zola), il témoigne de l'art de vivre de la riche bourgeoisie locale au XIXe siècle.
Quelques musées jalonnent le périple à travers la ville. Celui des Beaux-Arts rend hommage au peintre catalan Hyacinthe Rigaud, portraitiste à la cour de Louis XIV ; ses oeuvres y cohabitent avec celles d'Ingres, Géricault, Picasso ou encore Dufy. À faire en famille, le muséum d'Histoire naturelle conserve notamment une belle momie, un crocodile du Siam et un tigre du Bengale ! Pour les filles, prévoir un détour par le musée des Poupées Bella, mythiques avant les Barbie, fabriquées ici à Perpignan entre 1946 et 1984.
Si l'envie vous prend ensuite de vous faire une toile, filez jusqu'au cinéma Le Castillet, construit par Joan Font en 1911 et depuis toujours dans la même famille ; sa façade baroque blanche rénovée flirte anachroniquement avec les briques rouges de l'emblématique Castillet du XIVe siècle qui délimite l'accès au coeur historique et qui fut jadis une prison. Montez ensuite jusqu'à Saint-Jacques et flânez sur le marché de la place Cassanyes, une véritable institution. La clientèle est typique de la mixité sociale dans ce quartier populaire ; pour qui sait chiner, on y trouve du dégriffé à petits prix le dimanche matin, si vous n'avez pas eu le temps de faire du lèche-vitrines dans les nombreuses et jolies boutiques du centre-ville.
Palmiers, bougainvilliers, magnolias, jasmins et arômes voisinent avec cactus, oliviers, figuiers, kakis, orangers et citronniers chargés de fruits mûrs. Perpignan est un jardin luxuriant de 130 hectares au coeur de la ville. Du square Bir-Hakeim, le poumon vert du centre-ville à deux pas du Castillet, au joli jardin du musée numismatique ou à celui de la Miranda planté de grenadiers, d'oliviers et d'aloès, les oasis de fraîcheur bienfaisante ne manquent pas quand le mercure s'affole au-dessus des 35 °C...
Le goût des vacances
La cuisine catalane met un concentré de soleil sous le palais ; haute en saveur, variée et colorée, elle reflète la diversité des paysages de cette région entre mer et montagne. Quand les assiettes de tapas qui sentent l'Espagne toute proche arrivent sur la table, c'est tout simple, mais quel bonheur ! La formule tient lieu de repas, chacun pioche, selon ses envies : charcuterie catalane, anchois marinés, tortillas, beignets de calamars, gambas et couteaux, aïoli et pan con tomate, le tout accompagné de bons flacons issus de terroirs magnifiques, des vins puissants gorgés de soleil. À midi, un conseil : privilégiez les terrasses ! Les ardoises affichent des menus qui font l'éloge des spécialités catalanes. Boles de picolat, galtes de porc confites, agneau et veau rosé catalan ou cargolade se disputent la vedette avec les produits de la mer. Ici, les poissons sont rois, qu'ils soient simplement grillés à la planxa et servis avec une escalivade ou accommodés d'une sauce au rivesaltes, au maury ou au banyuls, terroirs réputés pour leurs vins doux naturels. Gardez une petite place pour les douceurs du pays : la crème catalane, les rousquilles, biscuits ronds enrobés de sucre blanc, les bras de Vénus ou le pa d'ous. De quoi nourrir l'envie de revenir au plus vite !
Infos futées
Quand ? Le soleil omniprésent et la douceur du climat permettent de profiter toute l'année de la richesse du patrimoine architectural et culturel, de la diversité géographique entre mer et montagne, et des produits du terroir catalan.
S'y rendre. En avion ou en train.
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