Au cœur de la région de la Saintonge, Saintes est la deuxième plus grande ville de Charente-Maritime derrière La Rochelle. Porte d'entrée vers le sud et traversée par la Charente, elle est réputée pour sa douceur de vivre. Les visiteurs viennent y savourer une ambiance paisible tout en plongeant dans l'histoire, admirant les hôtels particuliers lumineux qui bordent les quais et s'enchevêtrent dans le centre historique. Classée « Ville d'art et d'histoire », Saintes s'engage activement dans la préservation de son riche patrimoine, plutôt très bien mis en valeur. Et la ville n'a pas à rougir face aux cités balnéaires. Le soleil ne réchauffe pas l'océan, mais se pose avec délicatesse sur la Charente, fleuve propice aux balades sur un bateau électro-solaire pour rejoindre un village gabarier, sur les e-boats ou en canoë pour découvrir la ville autrement. Zoom sur les incontournables à voir lors d'une flânerie dans la ville de Saintes.
1. L’Abbaye aux Dames
La grande dame de pierre a été fondée au XIe siècle par Agnès de Bourgogne et Geoffroy Martel, comte d'Anjou. Vous y découvrirez les bâtiments conventuels où étaient jadis éduquées les jeunes filles nobles ainsi que toutes celles que l'on voulait écarter des héritages. Le Festival de Saintes y est organisé chaque année en juin, et il est également possible d'y dormir ; des chambres étant aménagées dans d'anciennes cellules de moniales. L’Abbaye aux Dames propose également, pour un week-end futé, la Musicaventure : une expérience sensorielle et connectée qui permet de découvrir l'histoire de l'abbaye autrement, et de découvrir la musique autour de Voyages Sonores, Siestes Sonores, du Carrousel Musical, et d’un audioguide classique.
2. L’arc de Germanicus et l’amphithéâtre gallo-romain
Saintes possède quelques trésors gallo-romains à ne pas manquer lors de son escapade. Tout comme les arènes, l'arc de Germanicus est l'un des symboles emblématiques de Saintes. Érigé vers 18-19 après J.-C., il marquait l'entrée principale de la ville romaine à l'endroit où se trouvait le pont qui enjambait la Charente. En 1843, l'élargissement du fleuve entraîne la démolition du pont, mais l'Arc est préservé grâce à l'intervention de Prosper Mérimée, alors inspecteur des Monuments historiques. Il est déplacé avec succès d'une quinzaine de mètres. Aujourd'hui, ce monument, incontestablement l'un des plus beaux vestiges gallo-romains, s'illumine régulièrement, notamment pendant les fêtes de fin d'année. L'amphithéâtre de Saintes est lui construit sous le règne de Claude vers 40 apr. J.-C., au cœur d'un vallon naturel. C’est l'un des plus anciens de Gaule. Environ 15 000 personnes pouvaient prendre place sur les gradins de ce vaste ensemble elliptique long de 126 m, afin d'assister à des combats de gladiateurs et à des spectacles d’animaux.
3. Le château de la Roche Courbon, l'un des châteaux les plus remarquables de Charente-Maritime
Le château de la Roche Courbon est assurément l'un des châteaux les plus remarquables de Charente-Maritime. L'ensemble des pièces qui se visitent retrace l'évolution de l'architecture intérieure au fil des siècles. On découvre ainsi la magnifique cuisine et salle à manger saintongeaise avec ses chaudrons en cuivre et son tournebroche à manivelle... Pour admirer cet ensemble harmonieux jalonné de statues et de parterres géométriques, un escalier monumental placé derrière la pièce d'eau principale offre au visiteur un panorama étonnant et magique. Déjà classé Monument Historique (tout comme le château), son parc a aussi le label « Jardin Remarquable ». Il est le théâtre d'un grand nombre d'événements tout au long de l'année.
4. L’église Saint-Eutrope
Ce chef-d'œuvre de l'art roman, classé au patrimoine mondial de l'Unesco, a été construit par les moines de Cluny. L’église Saint-Eutrope accueille à la fois les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle et sert de lieu de prière. En 1803, face à l'état dégradé de la toiture, le préfet de l'époque ordonne la démolition de la nef. Mystérieuse et magnifiquement préservée, cette basilique offre une expérience unique aux visiteurs de sa crypte, l'une des plus vastes d'Europe ! Les promeneurs pourront également admirer les modillons récemment restaurés.
5. La cathédrale Saint-Pierre, à visiter à Saintes
Au XIIe siècle existait déjà ici une cathédrale romane, dont ne subsiste que la coupole du croisillon sud. La réédification, débutée au XVe siècle, fut interrompue par les guerres de Religion qui endommagèrent la nef ; reprise au XVIIe siècle, elle fut poursuivie jusqu'au XVIIIe siècle, mais ne fut jamais achevée. Résultat : un édifice étrange à l'imposant clocher recouvert d'un dôme de plomb, un intérieur lumineux avec des poutres apparentes à l'entrée, formant un ensemble dépouillé et composite, où se côtoient le roman, le gothique et le style Renaissance. A noter aussi, le cloître du XIIIe siècle de cette cathédrale Saint-Pierre.
6. Le musée de l’Echevinage
Le musée de l’Échevinage, situé dans l'ancien Hôtel de Ville de Saintes, héritier du premier musée des Beaux-Arts de la ville. En plein cœur de la cité charentaise et à deux pas de la Médiathèque, il accueille chaleureusement tous les passionnés de peinture, qui peuvent admirer des œuvres organisées autour de trois thématiques : la peinture d'histoire, avec des pièces telles que Mars et Vénus du flamand Gillis Coignet datant de 1598, ainsi que des œuvres du peintre paysagiste Louis-Augustin Auguin et des portraits. À l'issue de la visite, un petit thé sur la terrasse de la Musardière est la promesse d'un agréable moment de détente.
7. La prairie de La Palu, un véritable joyau écologique
Plus qu'un simple espace vert, la prairie de La Palu est un véritable joyau écologique, abritant une grande diversité d'espèces animales. Lors de votre visite à Saintes, vous aurez l'occasion de flâner dans les rues piétonnes et de rejoindre ce site au bord de la Charente en quelques minutes pour profiter d'une véritable bouffée d'oxygène. C'est l'occasion d'observer des oiseaux cachés dans les roselières, tels qu'un épervier, des faucons crécerelles, et même un milan noir revenant de migration. Vous pourrez également vous installer sur un banc pour un moment de détente.
8. Le Musée régional Dupuy-Mestreau
Construit en 1738, ce magnifique hôtel particulier est installé sur les quais de la Charente et accueille aujourd'hui le musée régional Dupuy-Mestreau. Il fut de 1790 à 1810 le siège de la préfecture de la Charente-Inférieure (l'ancien nom de la Charente-Maritime). Devenu musée en 1920, ce bâtiment vous invite autant à découvrir une belle architecture du XVIIIe siècle, que de nombreuses et riches collections d'art régional, réunies au tournant des XIXe et XXe siècles par Abel Mestreau.
9. Le Musée archéologique
Le Musée archéologique de Saintes, établi en 1815 par le baron de Crazannes, bénéficie d'un emplacement privilégié à proximité de la Charente et de l'office de tourisme. Habilité dans l'ancien bâtiment des abattoirs municipaux, cet intéressant musée invite les visiteurs à découvrir la ville antique de Saintes à travers d'impressionnantes collections lapidaires, incluant des colonnes et des bas-reliefs issus de l'architecture publique et funéraire. Le musée propose également une borne interactive et divers objets du quotidien, permettant ainsi d'approfondir la compréhension de la vie dans cette époque antique.
10. Le Paléosite, un lieu unique consacré à la Préhistoire
A Saint-Césaire, le Paléosite est un lieu unique consacré à la Préhistoire, offrant une expérience immersive et éducative sur un site de 2 hectares. Qui sommes-nous ? D'où venons-nous ? Plongez dans la vie de Néandertal et Sapiens et explorez leurs modes de vie. Découvrez le célèbre site archéologique de la Roche à Pierrot, mondialement connu pour la découverte en 1979 du squelette néandertalien « Pierrette », qui continue de révéler de nombreux secrets. Grâce à un parcours visuel de 30 minutes suivi d'un espace muséographique ludique et interactif, enrichissez vos connaissances sur cette fascinante époque préhistorique. Une visite immanquable à dix petits kilomètres de Saintes, avant de partir à l’assaut des incontournables à faire en Nouvelle-Aquitaine.
11. Tester la gastronomie charentaise
La Charente-Maritime, dont voici les plus beaux endroits à visiter, est une terre gourmande ! La proximité avec l'océan en fait un territoire idéal pour déguster des fruits de mer. Mondialement connue, l'huître de Marennes-Oléron est l'ambassadrice de la gastronomie locale. Fines de Claire, Spéciales ou Pousse en Claire se dégustent avec quelques gouttes de citron et la crépinette, une autre spécialité locale. Sous ce drôle de nom se cache de la chair à saucisses enfermée dans des crépines. Après l'huître, place aux moules ! Stars de l'été, elles sont cuisinées de différentes façons, mais à chaque fois accompagnées de frites. La Charente-Maritime sait aussi mettre en valeur des produits nés de son terroir, en témoigne l'escargot – premier producteur de France – et bien sûr, deux des alcools qui font sa renommée : le cognac et le pineau.
Où se loger à Saintes ?
S’il y a de nombreux campings en Charente-Maritime, les jolis hôtels ne manquent pas à Saintes.
- Le plus central : l'Hôtel Les Messageries
Cet hôtel de caractère est idéalement placé, en plein centre-ville, à deux pas des rues piétonnes. Vous prendrez plaisir à venir ici, profitant d'un accueil chaleureux et de chambres confortables à proximité des restaurants. Tentés ? Rendez-vous ici pour réserver votre séjour.
- Le plus charmant : Les Persiennes
Cette demeure historique, joliment rénovée et à deux pas du centre-ville, est une adresse testée et validée chez Petit Futé. Vous profiterez de la quiétude des lieux, de la piscine et d'un copieux petit déjeuner en réservant juste ici.
- Le plus charmant : Le Relais Du Bois Saint-Georges
Cet hôtel de charme réservable juste ici et installé au cœur d'un magnifique parc, constitue une étape de choix. Le cadre est propice à la détente, notamment dans la piscine couverte chauffée ou dans le salon.
Quels beaux villages visiter autour de Saintes ?
Les escapades ne manquant pas autour de la cité charentaise. Situé à 8km de Saintes, Chaniers est bordé par la Charente et charme avec ses ruelles et ses maisons de pierres blanches. Tout comme Dompierre-sur-Charente et bac à chaînes pour traverser le fleuve. Enfin, Saint-Césaire est surtout connu pour son Paléosite, l'un des centres de préhistoire les plus modernes d'Europe.
Que faire à Saintes en famille ?
En famille, il faudra profiter des bords de la Charente, un fleuve parfait pour une balade en bateau. Mais aussi se balader dans le centre-ville, manger une moule-frites, visiter le château de la Roche Courbon ou sortir ses jumelles pour aller observer les oiseaux dans la prairie de La Palu.A quelques kilomètres, Saint-Césaire et son centre de la Préhistoire Paléosite est aussi à découvrir en famille. Avant d’aller découvrir les plus belles plages de Charente-Maritime, comme sur l’île de Ré, l’une de nos destinations coup de cœur où partir en vacances cet été.
