La Cité des Papes et son palais, témoin de son passé de capitale de la chrétienté au Moyen Âge, dégagent une ambiance particulièrement accueillante et envoûtante, avec son architecture, ses ruelles, ses lieux culturels, ses bars et restaurants. Mais Avignon, c'est aussi son fameux pont Saint-Bénezet, célèbre dans le monde entier par la chanson, sa cuisine provençale, ses vins des côtes du Rhône et son fameux festival de théâtre (qui aura lieu du 5 au 23 juillet 2019). Depuis 1947 et sa création par Jean Vilar, le festival se partage entre la programmation officielle : le In et la présentation de spectacles dans tous les lieux possibles et imaginables de la ville : le Off.
Capitale de la chrétienté dès le XIIIe siècle
Ancien centre des Celtes, puissante cité grecque puis romaine, elle fut au cours de son histoire à la fois capitale spirituelle, politique, économique et culturelle. Grâce à son passé, Avignon peut s'enorgueillir de posséder un patrimoine architectural et artistique exceptionnel qui en fait aujourd'hui encore le plus grand et le plus bel ensemble gothique d'Europe. Inscrite dans le réseau des Villes d'art labellisées par le ministère de la Culture, elle est également classée au patrimoine de l'Unesco depuis 1995.
Le véritable événement qui marque Avignon a lieu au XIIIe siècle quand elle devient la Cité des Papes et la capitale de la chrétienté médiévale : c'est le point de départ d'une métamorphose remarquable. Avignon devait certainement compter près de 40 000 habitants. Ce chiffre, énorme pour cette époque, en faisait une des plus grandes villes d'Europe et sûrement la plus cosmopolite. Le palais des Papes, véritable symbole du rayonnement de l'Église sur l'Occident chrétien au XIVe siècle, est à la fois la plus grande forteresse du Moyen Âge, le plus grand palais gothique d'Europe et le seul palais pontifical construit en dehors de Rome. Édifié en moins de 20 ans à partir de 1335, il est signé principalement par deux papes, Benoît XII et Clément VI.
Un Palais des Papes unique et prestigieux
Le palais faisant partie des 10 monuments les plus fréquentés en France. Malgré une apparente unité architecturale, cet édifice d'une surface totale de 15 000 mètres carrés se divise en deux entités issues de deux étapes de construction : le Palais-Vieux, d'une part, et le Palais-Neuf, d'autre part. La grande chapelle est consacrée, en période estivale, aux expositions d'art. Le récent musée de l'oeuvre raconte en sept salles l'histoire de ce prestigieux monument. La cour d'honneur accueille tous les ans une grande partie des représentations du Festival d'Avignon, les autres étant dispersées dans une vingtaine de lieux, n'hésitant pas à traverser le Rhône. Cette manifestation a été créée en septembre 1947. Son impact a progressivement attiré un nombre croissant de compagnies venant s'y produire spontanément.
Face à l'entrée principale du palais, l'ancien hôtel des Monnaies et sa façade baroque méritent un regard appuyé. Pas très loin, le visiteur découvre la cathédrale Notre-Dame-des-Doms. L'édifice a été bâti au XIIe siècle, en pleine période de l'art roman provençal. À quelques centaines de pas, se dessine l'élégante silhouette du Petit-Palais avec sa façade de style Renaissance. Palais des archevêques d'Avignon, il abrite aujourd'hui un beau musée offrant plus de 300 oeuvres peintes ou sculptées. C'est un parcours exceptionnel au coeur de la création artistique du Moyen Âge et de la Renaissance.
La ville à travers ses musées
Cette ancienne capitale spirituelle et culturelle renferme également d'autres musées intimement liés à son histoire et à celle de ses habitants. Le musée Calvet, nommé ainsi en l'honneur du créateur de la fondation éponyme, se caractérise par l'éclectisme des oeuvres exposées : pièces d'orfèvrerie, faïences, peintures françaises et italiennes du XVe au XXe siècle. De son côté, le musée Angladon propose des oeuvres de Degas, Daumier, Sisley, Van Gogh, Cézanne, Picasso ou Modigliani. Différent également mais très agréable à visiter, le musée Louis-Vouland met en scène une riche collection d'arts décoratifs de façon assez originale.
Avec un peu de courage, on monte jusqu'au rocher des Doms. Berceau de la cité, point culminant de la ville, il offre un panorama inoubliable sur le Rhône, l'île de la Barthelasse, le fort Saint-André de Villeneuve et le mont Ventoux.
Il ne faut pas hésiter à franchir le Rhône par la navette fluviale gratuite pour découvrir Villeneuve-lès-Avignon, qui fut la résidence principale des cardinaux et hauts fonctionnaires de la cour papale au XIVe siècle. Parmi les visites incontournables, la chartreuse du Val-de-Bénédiction. Le chemin de ronde du fort Saint-André, aux allures de citadelle imprenable, offre un panorama exceptionnel. De l'abbaye bénédictine, seuls les luxuriants jardins à l'italienne, faisant partie des 120 plus beaux jardins de France, se visitent.
Le In, le prestige avant tout
Chaque année, la Cité des Papes présente donc au mois de juillet entre 35 et 50 spectacles différents. C'est ce que l'on appelle le festival In. Qu'elles soient françaises ou étrangères, ce ne sont pas moins de 300 représentations auxquelles on peut assister. Mais pas seulement, car le Festival d'Avignon est également une occasion unique de rencontrer les artistes, de voir des expositions, d'assister à des projections et des lectures, etc. Et ce partout dans la ville, puisque l'on dénombre au moins une vingtaine de lieux différents pour le In.
Mais s'il se joue dans la cour d'honneur du palais des Papes et autres lieux patrimoniaux, la cour d'honneur du Palais des Papes est une scène extraordinaire qui faire battre le coeur du festival. Située en plein coeur du palais, cette estrade éphémère n'apparaît qu'en été pour accueillir l'avant-garde de la création théâtrale contemporaine. Le Festival d'Avignon, le " In ", aurait-il connu le même engouement, aurait-il le même prestige sans elle ? Pas sûr. Pour les artistes et les metteurs en scène, c'est un véritable honneur doublé d'une grande exigence technique que de venir présenter leurs oeuvres ici, en plein air, dans cette enceinte du XIIe siècle et devant un parterre de connaisseurs prêts à toutes les expérimentations scéniques ! La Cour d'Honneur, c'est la garantie d'assister à une représentation de très haut niveau. Une " scène " à voir au moins une fois absolument.
Il ne faudra pas non plus oublier d'aller assister à une représentation dans les carrières de Boulbon. Elles sont vraiment magiques. Et, pour ne rien gâcher, les mises en scène les plus contemporaines animent des comédiens reconnus et font souvent polémique. À voir !
Le Off, le " plus grand théâtre du monde "
Mais on va aussi à Avignon pour le " plus grand théâtre du monde " ! Par la richesse et la diversité de ses offres culturelles, le Off, le festival alternatif créé en 1963 par André Benedetto, est aujourd'hui reconnu comme l'un des plus grands festivals de compagnies indépendantes au monde. Rendez-vous compte, le Off accueille plus de 1 000 compagnies qui se produisent et surtout se financent seules. Dans plus d'une centaine de lieux, ce festival parallèle transforme véritablement la ville avec ses pancartes apposées partout, ses flyers aux mots accrocheurs, ses saltimbanques rivalisant d'imagination pour appâter le chaland et son mime légendaire. Aujourd'hui, les compagnies viennent et reviennent de loin. Tout est propice aux gesticulations théâtrales : lieux improbables aménagés (garage, couloirs, péniche... mais aussi école désaffectée et gymnase) faisant office de salle. Les premiers jours, arriver à choisir parmi les quelque 1 200 spectacles proposés relève du casse-tête ! Le Programme devient vite la bible du festivalier : n'oubliez pas d'aller prendre le vôtre. Regardez également la Web TV du festival et, surtout, faites confiance au bouche à oreille. Bon festival !
Infos futées
Quand ? On peut bien sûr se rendre à Avignon toute l'année, mais pour assister à la 72e édition du festival rendez-vous entre le 5 au 23 juillet 2019.
S'y rendre. En train (gare TGV de Courtine et navettes pour le centre-ville), en avion (Marseille ou Montpellier) ou en voiture (arrivée par les autoroutes A7 et A9, RN7 et RN100), tout est possible.
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Utile. Pour préparer au mieux son escapade.
OFFICE DE TOURISME D'AVIGNON - Plus d'informations sur le site
SITE OFFICIEL DU FESTIVAL D'AVIGNON - Plus d'informations sur le site
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