La Cité des Papes et son palais, témoin de son passé de capitale de la chrétienté au Moyen Âge, dégagent une ambiance particulièrement accueillante et envoûtante, avec son architecture, ses ruelles, ses lieux culturels, ses bars et restaurants. Mais Avignon, c'est aussi son fameux pont Saint-Bénezet, célèbre dans le monde entier par la chanson, son festival de théâtre incontournable depuis 60 ans, sa cuisine provençale et ses vins des côtes du Rhône.
Ancien centre des Celtes, puissante cité grecque puis romaine, elle fut au cours de son histoire à la fois capitale spirituelle, politique, économique et culturelle. Grâce à son passé, Avignon peut s'enorgueillir de posséder un patrimoine architectural et artistique exceptionnel qui en fait aujourd'hui encore le plus grand et le plus bel ensemble gothique d'Europe. Inscrite dans le réseau des Villes d'art labellisées par le ministère de la Culture, elle est également classée au patrimoine de l'Unesco depuis 1995.
Capitale de la chrétienté dès le XIIIe siècle
Le véritable événement qui marque Avignon a lieu au XIIIe siècle quand elle devient la Cité des Papes et la capitale de la chrétienté médiévale : c'est le point de départ d'une métamorphose remarquable. Avignon devait certainement compter près de 40 000 habitants. Ce chiffre, énorme pour cette époque, en faisait une des plus grandes villes d'Europe et sûrement la plus cosmopolite. Le palais des Papes, véritable symbole du rayonnement de l'Église sur l'Occident chrétien au XIVe siècle, est à la fois la plus grande forteresse du Moyen Âge, le plus grand palais gothique d'Europe et le seul palais pontifical construit en dehors de Rome. Édifié en moins de 20 ans à partir de 1335, il est signé principalement par deux papes, Benoît XII et Clément VI. A la mort de Grégoire XI, s'ouvre une période trouble pour la papauté. Elle entraînera le départ définitif du pape vers Rome et un certain déclin pour Avignon.
Un Palais des Papes unique et prestigieux
Le palais faisant partie des 10 monuments les plus fréquentés en France. Malgré une apparente unité architecturale, cet édifice d'une surface totale de 15 000 mètres carrés se divise en deux entités issues de deux étapes de construction : le Palais-Vieux, d'une part, et le Palais-Neuf, d'autre part. La grande chapelle est consacrée, en période estivale, aux expositions d'art. Le récent musée de l'oeuvre raconte en sept salles l'histoire de ce prestigieux monument. La cour d'honneur accueille tous les ans une grande partie des représentations du Festival d'Avignon, les autres étant dispersées dans une vingtaine de lieux, n'hésitant pas à traverser le Rhône. Cette manifestation a été créée en septembre 1947. Son impact a progressivement attiré un nombre croissant de compagnies venant s'y produire spontanément. Depuis 1982, elles se regroupent au sein d'Avignon Public Off. C'est, pour les amateurs de spectacle vivant, la face parfois la plus intéressante. On y voit de nombreuses créations et l'on y découvre des petits chefs-d'oeuvre qui accéderont peut-être à de grandes scènes. Le Festival accueille des centaines de spectacles et des milliers de spectateurs de tous horizons culturels, ce qui confère à la ville un côté très cosmopolite.
Face à l'entrée principale du palais, l'ancien hôtel des Monnaies et sa façade baroque méritent un regard appuyé. Pas très loin, le visiteur découvre la cathédrale Notre-Dame-des-Doms. L'édifice a été bâti au XIIe siècle, en pleine période de l'art roman provençal. A quelques centaines de pas, se dessine l'élégante silhouette du Petit-Palais avec sa façade de style Renaissance. Palais des archevêques d'Avignon, il abrite aujourd'hui un beau musée offrant plus de 300 oeuvres peintes ou sculptées. C'est un parcours exceptionnel au coeur de la création artistique du Moyen Âge et de la Renaissance.
La ville à travers ses musées
Cette ancienne capitale spirituelle et culturelle renferme également d'autres musées intimement liés à son histoire et à celle de ses habitants. Le musée Calvet, nommé ainsi en l'honneur du créateur de la fondation éponyme, se caractérise par l'éclectisme des oeuvres exposées : pièces d'orfèvrerie, faïences, peintures françaises et italiennes du XVe au XXe siècle. De son côté, le musée Angladon propose des oeuvres de Degas, Daumier, Sisley, Van Gogh, Cézanne, Picasso ou Modigliani. Différent également mais très agréable à visiter, le musée Louis-Vouland met en scène une riche collection d'arts décoratifs de façon assez originale.
Avec un peu de courage, on monte jusqu'au rocher des Doms. Berceau de la cité, point culminant et incontournable de la ville, il offre un panorama inoubliable sur le Rhône, l'île de la Barthelasse, le fort Saint-André de Villeneuve et, en arrière-plan, le mont Ventoux.
Passer sur l'autre rive
Il ne faut pas hésiter à franchir le Rhône par la navette fluviale gratuite pour découvrir Villeneuve-lès-Avignon, qui fut la résidence principale des cardinaux et hauts fonctionnaires de la cour papale au XIVe siècle. Parmi les visites incontournables, la chartreuse du Val-de-Bénédiction. Parcourir ses trois cloîtres, sa chapelle des fresques signées Matteo Giovannetti, visiter les cellules des moines, s'extasier devant les jardinets, se laisser envahir par la sérénité solennelle de l'église, c'est faire un voyage hors du temps. Le chemin de ronde du fort Saint-André, aux allures de citadelle imprenable, offre un panorama exceptionnel. De l'abbaye bénédictine, seuls les luxuriants jardins à l'italienne, faisant partie des 120 plus beaux jardins de France, se visitent.
Pour découvrir la vie quotidienne à Avignon, il faut savoir prendre son temps. La cité est un dédale de ruelles ponctué de placettes peuplées de nombreuses terrasses de cafés et de restaurants, notamment sur la place de l'Horloge. Il est très agréable d'y prendre un verre à tout moment de la journée.
Infos futées
Quand ? Au printemps, la végétation est en fleurs et les odeurs sont enivrantes. L'été est également un réel bonheur, mais on peut aussi profiter de l'été indien. Il vaut mieux éviter l'hiver.
S'y rendre. En avion, les aéroports d'Avignon et de Nîmes-Garons ne sont pas desservis par des lignes intérieures. Les plus proches sont ceux de Marseille et Montpellier. En train, deux gares : en centre-ville et la gare T.G.V. de Courtine. En voiture, arrivée par les autoroutes A7 et A9, RN7 et RN100.
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