ELLIS ISLAND IMMIGRATION MUSEUM

Un incontournable de New York. Rouverts en grande pompe en 1990 après six années de travaux de restauration (coût de l’opération : 160 millions de dollars), les imposants bâtiments d’Ellis Island ont vu passer 12 millions d’immigrants, venus principalement d'Europe de l'Est, entre 1892 et 1954. Ellis Island, du nom de son propriétaire originel, M. Samuel Ellis, fut rachetée par le gouvernement de New York en 1808 avant de se convertir en centre de réception des immigrés de 1892 à 1943. De 1943 à 1954, elle sert de centre de détention pour immigrants illégaux. Pour son rôle historique, cette petite île fut rattachée à la statue de la Liberté et déclarée patrimoine historique. Un musée y a été édifié, consacré à la mémoire des immigrants ayant franchi la Golden Door. Une visite qui rime avec émotion. Dans le hall, une longue procession de malles, de valises, de paniers, de couffins témoigne de départs sans esprit de retour, mais aussi de la pauvreté de ceux qui fuyaient la famine, le manque d’avenir ou l’oppression. Les Etats-Unis, symboles de liberté d’expression, d’opinion, de religion et d'opportunités économiques pour tous ces gens, représentaient une vraie promesse d'avenir. La visite permet de comprendre comment les Etats-Unis accueillaient tout ce monde, mais aussi les critères selon lesquels le droit d’entrée était refusé à certaines minorités, qu’on mettait en quarantaine avant de les renvoyer dans leur lointain pays. Le processus de passage à l’immigration durait une journée dans le meilleur des cas. Les bateaux débarquaient à Manhattan leurs cargaisons d’exilés. Les plus riches pouvaient passer devant les services de l’immigration sur le bateau même, et n’avaient pas à s’arrêter à Ellis Island. Les autres montaient sur des barges, qui les emmenaient dans l’île. Si l’on était admis, on pouvait se rendre à Manhattan ou aller dans le New Jersey, vers un futur pavé de difficultés. C’est ainsi que des millions d’immigrants sont venus peupler cette Amérique, munis d'un baluchon, de quelques dollars et d'un billet de train gratuit. Aujourd’hui plus de la moitié de la population de New York descend de ces aventuriers. Dans le musée, vous pourrez voir le Grand Hall où les nouveaux arrivants attendaient anxieusement leur tour pour des examens médicaux et suivaient les procédures administratives. Si les résultats ne correspondaient pas aux critères de sélection, les immigrants étaient renvoyés dans leurs pays. Vous pouvez assister à la projection du film Island of Hope, Island of Tears, une fiction inspirée par l’histoire de ces personnages. Une trentaine de galeries présentent des objets de la vie quotidienne, personnels ou religieux, des photos de famille, des bijoux et des vêtements légués au musée par les descendants des immigrants, mais aussi des photos historiques ou des cartes. Le célèbre American Immigrant Wall of Honor affiche les noms de plus de 600 000 personnes honorées par leurs descendants, parmi lesquels on peut lire le nom de l’arrière-grand-père de George Washington, ou de John F. Kennedy, ainsi que les familles de Gregory Peck ou de Barbra Streisand. Un lieu chargé d’histoire et très émouvant.

Le musée a inauguré en mai 2015 deux nouvelles salles, qui composent le Peopling of America Center. Cette extension du musée raconte l'histoire de l'immigration aux Etats-Unis pré- et post-Ellis Island, soit avant 1892 et après 1954. Il est notamment question de l'arrivée des Amérindiens, celle des colons européens, des esclaves venus d'Afrique, et plus récemment des populations venues d'Irlande ou du Mexique. Ces salles évoquent également l'évolution des moyens de transport, des traversées d'une semaine en bateau aux 3h30 de vol en Concorde. Des témoignages de nouveaux arrivants qui expliquent ce que représentent pour eux les Etats-Unis entrecoupent les différentes sections sur l'histoire de l'immigration en Amérique.

Depuis 2014, il est possible de visiter les hôpitaux d'Ellis Island. C'est là que se retrouvaient, entre 1902 et 1950, les immigrants qui n'étaient pas suffisamment en bonne santé pour se voir accorder l'entrée aux Etats-Unis. La visite médicale était la première étape lorsque l'on débarquait du bateau ; d'un simple coup d'œil, le médecin était capable de déterminer l'état de santé général des immigrants. Ceux qui étaient porteurs de maladies contagieuses étaient placés en quarantaine sur deux petites îles au large de Staten Island. Les autres restaient entre les murs de l'hôpital d'Ellis Island jusqu'à ce que leur état s'améliore. Ils pouvaient alors enfin pénétrer sur le sol américain. 275 000 patients y sont passés, 4 000 y ont perdu la vie, tandis 350 bébés y sont nés ! La visite guidée des hôpitaux prend 90 minutes. Elle ne fait pas partie de la visite standard et se réserve à part sur le site Internet : www.statueoflibertytickets.com.

Un conseil : prenez les premiers bateaux, car il y a beaucoup de monde et les accès à la statue et au musée sont limités. La visite peut être épuisante (environ 3h), surtout l’été, et l’attente au guichet, comme au ferry, interminable (de 45 minutes à 1h30 heure). Ce serait dommage de ne pas pouvoir en profiter ou de passer la journée à attendre votre tour. Autant le hall est spacieux, autant les espaces autorisés à la visite sont étroits. Pour peu qu’il y ait plus de dix personnes par salle, on étouffe.