Que voir, que faire en Californie ? Les 21 incontournables

Big Sur est une succession de paysages splendides qui s'étendent sur 140 km le long de la côte Ouest américaine, à environ 230 kilomètres au sud de San Francisco. Vous y verrez les plus belles criques de Californie où l'océan se fait plus calme et radieux. Plus qu'une zone paradisiaque, Big Sur est un état d'esprit. Ici se retrouvaient artistes et hippies dans les années 1950 et 60 pour se retirer du monde et de la société américaine : c'est le cas, notamment, d'Henri Miller qui y a vécu dix-sept ans en ermite. Un endroit magique, presque mystique.

Au bas du désert du Colorado, Palm Springs est dominée à l'ouest par les montagnes enneigés du San Jacinto. Si vous souhaitez profiter d'une vue spectaculaire en vous élevant du désert à la forêt alpine gardée intacte, vous pouvez emprunter le téléphérique en prenant vos billets en ligne ici. Ce paysage est absolument incohérent puisque Palm Springs possède l'un des climats les plus cléments de la Californie : le soleil y rayonne 350 jours par an et il y pleut très rarement ! C'est ce paradoxe qui donne à Palm Springs tout son charme. Ici, de nombreux people ont pris leurs quartiers au XX^e siècle, tant et si bien qu'aujourd'hui encore la ville est très « jet-set » (le mari de Cher y était d'ailleurs maire il y a quelques années...).

Ici, deux déserts se rencontrent : le désert du Colorado et le désert des Mojaves. C'est dans ce dernier que pousse le Joshua Tree (l'arbre de Josué), un palmier-cactus qui a donné son nom au parc. Cette région des grands espaces asséchés est typique de la Californie. C'est le décor de la conquête de l'Ouest et les villages de mineurs y sont nombreux. La période idéale pour visiter le Joshua Tree National Park est le printemps : le climat est un peu plus doux et surtout, en mars-avril, la végétation est en fleur. Le désert se colorent alors de rouge, de jaune et de bleu... C'est splendide.

Vous souhaitez visiter plusieurs parcs tels que le Joshua Tree National Park, Yosemite, Death Valley, le Grand Canyon et bien d'autres ? Le plus rentable est d'acheter le pass America the Beautiful qui coûte 80 dollars et vous donnera accès à tous les parcs nationaux des États-Unis durant un an. Vous pourrez l'acheter à l'entrée de la plupart des sites nationaux.

Ce lac marque la frontière entre deux États, la Californie et le Nevada. Situé dans la Sierra Nevada, le lac Tahoe se démarque des autres étendues d'eau qui composent la zone par sa profondeur étourdissante : 500 m ! C'est le deuxième lac le plus profond du monde. Glaciaire mais pas volcanique, il a tout simplement été formé par l'effondrement du relief autour. Deux saisons se distinguent : en hiver, recouvert de neige, il borde une station de ski : South Lake Tahoe. En été, c'est une station de villégiature avec plages et chemins de randonnée... Outre ces activités, le lac ravira aussi les pêcheurs. Avec une soixantaine de rivières qui s'y jettent, il est très poissonneux !

Petit havre de paix, propre et élégant, Santa Barbara avait tout du décor idéal pour un feuilleton à l'eau de rose... mais pas seulement ! Logée au pied des Santa Ynez Mountains, elle abrite de nombreux ranchs dans les collines typiques de la région. Son architecture lui donne tout son charme : d'influence espagnole, elle est le témoignage de l'histoire de la ville, longtemps colonisée. Aujourd'hui, on visite aussi Santa Barbara pour les productions viticoles de son arrière-pays : l'occasion de découvrir les produits du terroir californien !

À la frontière mexicaine, San Diego est la ville la plus méridionale de Californie. C'est le berceau de l'histoire de la région : en 1542, les Espagnols y ont posé pour la première fois le pied avant de mettre la main sur ces terres. L'une des visites immanquables est le Sea World, l'un des plus grands parcs marins au monde. Vous pourrez admirer des pingouins, des requins mais surtout l'orque gigantesque en spectacle chaque jour. Le parc est très populaire auprès des petits et des grands, nous vous conseillons donc de réserver des billets coupe-file en amont juste ici pour éviter l'attente. En fin de journée, admirez le coucher du soleil à Sunset Cliff avant de vous rendre à Ocean Beach pour une balade le long de l'océan. C'est le top !

Avec sa superficie de 13 350 km², la Vallée de la mort est le plus grand parc national des États-Unis. Cet immense désert abrite de somptueux paysages mais aussi de fascinants villages fantômes, témoins de la ruée vers l'or du XIX^e siècle. La réputation de la Death Valley n'est plus à faire : c'est l'endroit où l'on relève parmi les températures les plus chaudes du monde. Vous y découvrirez alors un territoire brûlé par le soleil, des dunes de sable à n'en plus finir mais aussi de jolies surprises comme le paysage lunaire de Bad Water, le point le plus bas des États-Unis.

Dans les montagnes de la Sierra Nevada, le Parc national de Yosemite est l'un des sites naturels les plus visités des États-Unis. Son nom vient d'une tribu indienne exterminée au milieu du XIX^e siècle: les Uzumatis. Au Yosemite Park, vous découvrirez un condensé de ce que la faune et la flore américaines savent offrir : séquoias, pumas, ours... Les dômes granitiques sont le symbole du parc et El Capitan est la plus haute falaise entière du monde : chaque année, de nombreux alpinistes viennent l'affronter. Mais pour voir les plus beaux panoramas, c'est Glacier Point qu'il faut atteindre. Perché sur une falaise, ce point de vue spectaculaire domine la vallée.

Deuxième plus grande ville des États-Unis et capitale de la West Coast, Los Angeles est la ville du divertissement et de l'entertainment à l'américaine. Cette ville tentaculaire composée de 88 quartiers a su conserver ce charme de l'Ouest américain. C'est à Venice et Santa Monica que vous y goûterez le long de la promenade face au Pacifique où bon nombre de surfeurs viennent s'exercer... Welcome to LA !

La visite des Universal Studios Hollywood est un incontournable de la ville ! Vous y découvrirez l'envers du décor de vos séries et films préférés avant d'arpenter le fameux Walk of Fame, boulevard de renommée mondiale où se trouvent les empreintes des plus grandes stars. Afin d'éviter l'attente, nous vous conseillons de réserver vos billets en ligne en cliquant ici pour profiter des offres de notre partenaire.

Par sa diversité culturelle et son anticonformisme, San Francisco se distingue depuis toujours. Capitale bohème, elle est une des rares grandes villes américaines où le centre-ville n'est pas envahi par les gratte-ciel : ici, c'est le Golden Gate qui crève le décor ! Ce géant d'acier rouge est l'un des symboles forts des États-Unis, il fait partie des sept merveilles du monde moderne. Visiter San Francisco, c'est aussi s'imprégner de sa culture changeante au gré des quartiers que l'on atteint à bord du Cable Car, un tramway à traction qui permet de gravir les rues en pente de la ville. Vous souhaitez revivre les 150 ans d'histoire de la ville ? Nous vous conseillons de réserver vos billets ici pour profiter d'une double expérience : une croisière dans la baie de San Francisco sous le Golden Gate Bridge et la visite de l'île d'Alcatraz et son célèbre centre pénitencier.

Visiter Bodie, c'est plonger dans le Far West. Décrétée parc national en 1962, Bodie est une ville fantôme où le temps semble s'être arrêté. Très active au temps de la Ruée vers l'or, Bodie a été délaissée par ses habitants une fois que le filon fut complètement exploité. Aujourd'hui abandonnée, on peut encore voir ses saloons où les joueurs ont laissé leurs jetons de poker, ou la pharmacie dans laquelle les fioles sont recouvertes de poussière.

Au nord de Marin County, la vallée de Napa est l'une des principales régions viticoles des États-Unis. Le climat méditerranéen de la Californie permet la culture de vignobles de qualité qui produisent un vin reconnu dans le monde entier, vous pourrez le déguster dans les nombreuses winery, ou établissements vinicoles. Vous pouvez prendre vos billets pour une visite guidée des vins de la Napa Valley juste ici ! Pour découvrir la vallée de Napa, il faut parcourir la Silverado Trail qui relie Napa à Calistoga. Cette route traverse les vignes dans un décor bucolique somptueux.

Sur la route de la Sierra Nevada, Sacramento est la capitale de la Californie. Elle a connu son heure de gloire dès 1848, lors de la Ruée vers l'or. Si vous souhaitez découvrir l'histoire du vieux Sacramento, de la ruée vers l'or et des fantômes qui subsistent encore aujourd'hui, nous vous conseillons de réserver en ligne cette visite guidée à petit prix ! La ville est réputée pour son dynamisme, mais aussi pour son empreinte historique forte dont témoigne le quartier Old Sacramento au charme désuet de western. Tous les ans en juillet, la State fair (la foire d’État) illumine la ville avec ses feux d'artifice et ses concerts.

Les huit îles de l'archipel de Channel Islands se situent au large de Los Angeles. Il jouit d'un écosystème méditerranéen protégé dans cinq de ses îles qui forment un parc national insulaire de plus de 1 000 km². D'Anacapa à Santa Cruz en passant par Santa Rosa, toutes les îles de l'archipel abritent des beautés uniques comme une faune endémique composée de renards gris et d'aigles à tête blanche. Si ces îles ne sont pas habitées, on y trouve des campings qui permettent d'y passer la nuit dans un cadre unique et encore méconnu.

Sur le versant ouest de la Sierra Nevada, le Sequoia National Park s'étend sur 163 000 ha. Les États-Unis ont créé ce parc en 1870 pour préserver ces arbres géants souvent abattus. Comptant parmi les êtres vivants les plus volumineux de la planète, les séquoias peuvent mesurer plusieurs dizaines de mètres de haut, c'est le cas par exemple du General Sherman et ses 90 m. Souvent vieux de plusieurs milliers d'années, ils sont l'une des principales mémoires de la Californie.

Comme sortie de nulle part, au beau milieu du désert du Colorado, la Salvation Mountain – la Montagne du Salut – est l’œuvre de Leonard Knight, aujourd'hui décédé. Surmontée d'une croix géante et d'un message rouge bien visible : « GOD IS LOVE », Salvation Mountain est une montagne en adobe recouverte de divers mots et dessins peints : versets de la Bible, fleurs, cœurs... Salvation Mountain et son créateur apparaissent dans le film Into the Wild de Sean Penn. À voir absolument !

Le Queen Mary fut l'un des plus luxueux paquebots transatlantiques du monde. Baptisé en 1936, il a été affecté au transport des troupes durant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, la ville de Long Beach en est devenue propriétaire et propose des visites découverte de ce bateau Art déco au raffinement unique. Un hôtel se situe même au cœur du paquebot et accueille ses hôtes dans les cabines les plus luxueuses.

Cette île de la baie de San Francisco est à jamais liée au centre pénitencier qui s'y est installé en 1850. Si Alcatraz se situe à seulement un mile des côtes, il était impossible de s'en échapper : les requins et les eaux gelées sont une barrière quasi infranchissable. C'est ici, notamment, qu'Al Capone fut emprisonné. Fermé depuis 1963, le centre pénitencier est aujourd'hui ouvert au public. Munissez-vous de l'un des audioguides présents à l'entrée, ils assurent une visite immersive unique ! Nous vous conseillons de réserver vos billets ici pour profiter d'une double expérience : une croisière dans la baie de San Francisco et la visite de l'intérieur du centre pénitencier d'Alcatraz.

À quelques kilomètres de Yosemite, Mammoth Lakes Basin est un site méconnu qui vaut pourtant le détour. Ces nombreux bassins d'altitude, dont le bleu émeraude des eaux contraste avec le vert de la forêt, sont d'une beauté fascinante. On rejoint ces différents lacs grâce à de nombreux sentiers de randonnée. Une piste cyclable longe aussi le Lake Mary pour rejoindre le Horseshoe Lake. Un très beau site de promenade.

On raconte que R.L. Stevenson se serait inspiré des paysages de Point Lobo State Reserve pour son Île au trésor. Il est vrai que cette réserve d’État a tout d'un décor romanesque, c'est incontestablement l'un des plus beaux endroits pour admirer la côte californienne. Otaries, phoques, loutres et baleines vivent dans ce havre de paix délimité par une côte rocheuse truffée de cyprès. Les randonnées sont accessibles à tous, pensez à prévoir des jumelles pour profiter du paysage !

Difficile de ne pas succomber au charme de Huntington Beach, surnommée la "Surf City". C'est LE spot incontournable des surfeurs, débutants comme confirmés. Entre son ambiance décontractée, sa taille moyenne et ses savoureux restaurants healthy, Huntington Beach - ou HB - constitue un point de chute idéal pour les voyageurs désireux de goûter au rythme des beach cities californiennes.

Entre côte pacifique, montagnes enneigées et déserts arides, la Californie possède une multitude de microclimats. Il est donc difficile de généraliser les conditions météorologiques de la région. Nous vous conseillons cependant de prévoir votre voyage au printemps ou à l’automne. Ce sont les périodes qui comptent une grande quantité de mobilisations culturelles, à l'instar de Coachella en avril ou Cinco de Mayo en mai. En hiver, les températures peuvent descendre sous 0 °C, compliquant les randonnées dans les endroits les plus sauvages. Si vous souhaitez en savoir plus sur les conditions météorologiques en Californie, rendez-vous ici.

Nous vous recommandons de passer au moins 10 jours sur place pour voir les principaux incontournables. Si vous souhaitez faire plusieurs endroits (plages, parcs nationaux, villes, montagnes et canyons...), un minimum de deux à trois semaines sera nécessaire. Retrouvez toutes les informations pour préparer votre voyage ici !

Nous vous avons listé ici tous les endroits qui sont selon nous des incontournables à faire absolument en Californie. Si vous hésitez ou que vous ne savez pas par où commencer pour planifier votre voyage, nous vous recommandons d'utiliser notre guide sur mesure Petit Futé. Il vous aidera à établir un itinéraire en fonction de vos envies et du temps dont vous disposez ! Vous pouvez également retrouver ici notre sélection des meilleures agences de voyage pour un séjour en Californie.

Les parcs nationaux comme le Grand Canyon

La Californie mérite un voyage à elle seule mais de nombreux voyageurs profitent de leur voyage pour visiter également les grands parcs des États-Unis. Vous pouvez par exemple profiter de votre séjour à San Francisco ou à Los Angeles pour aller voir le Grand Canyon. Tout dépend de vos envies mais nous vous conseillons de découvrir notre article dédié aux plus beaux parcs à voir aux États-Unis pour faire votre choix.

L'archipel de Hawaï : un incontournable

Les îles d'Hawaï sont les îles les plus isolées au monde. Si vous voyagez depuis l’Europe, vous aurez sans doute une escale à Los Angeles ou San Francisco. Beaucoup de voyageurs profitent de l'occasion pour faire un voyage combiné Californie/Hawaï et vivre un dépaysement total en plein milieu du Pacifique ! Pour en savoir plus sur Hawaï, découvrez notre article dédié.

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