PARCOURS DU MARATHON D'ATHÈNES

La course d'endurance la plus célèbre au monde (Μαραθώνιος/Marathonios) a été inventée pour les premiers Jeux olympiques modernes, en 1896. Sa distance de 42,195 km correspond en théorie à celle entre Marathon et Athènes. Le tracé n'est pas tout à fait direct, puisqu'il comprend notamment une boucle autour du tumulus des Athéniens, et la distance fut fixée en 1908, lors de l'Olympiade de Londres. L'épreuve a été créée afin d'apporter une touche « historique » aux Jeux, à la fois pour commémorer la bataille de Marathon (490 av. J.-C.) et pour rendre hommage à Phidippidès, le porteur de courrier qui mourut d'épuisement après avoir couru pour annoncer la victoire aux habitants d'Athènes. Les faits concernant Phidippidès tiennent surtout de la légende. Plusieurs versions existent : celle d'un soldat de la cité alliée de Platées nommé Euclès, celle de plusieurs hommes s'étant relayés, celle d'un coureur ayant parcouru 246 km jusqu'à Sparte, etc. Toujours est-il que cette course ne fut jamais une épreuve sportive durant l'Antiquité. Et si c'est le Grec Spyridon Louis qui remporta le premier « marathon » en 1896, la course est devenue célèbre grâce à ses éditions de New York, de Boston, de Chicago, de Tokyo, de Berlin et de Londres.

Banlieue morose et arrivée grandiose. C'est seulement depuis 1972 que le marathon « classique » d'Athènes est organisé de manière régulière, mi-novembre pour éviter les fortes chaleurs. Et si l'itinéraire est bien balisé (panneau « Athens Classic Marathon Course » à chaque kilomètre), il n'a rien de bucolique. Le départ se fait du petit stade mal entretenu de Marathon. Puis l'itinéraire suit les avenues Marathonos et Mesogion à travers des banlieues moroses : Nea Makri, Rafina, Pikermi, Agia Paraskevi, Halandri… La route est très fréquentée, les voitures roulent vite et les trottoirs sont presque inexistants. Mais, tout de même, il y a de beaux paysages, en passant entre le Pentélique et l'Hymette. Et ces statues : le général Miltiade au tumulus des Athéniens du kilomètre 5, Phidippidès au carrefour de Rafina accompagné du fameux Nenikamen (« nous avons vaincu ») au kilomètre 18, Spyridon Louis en nu antique, à Pikermi, au kilomètre 21, puis le superbe Dromeas (« Coureur ») en verre de 7 m de hauteur de Costas Varotsos, au dernier kilomètre. Enfin, après le sprint final de l'avenue du Roi-Constantin (Vasileos Konstantinou), il y a l'arrivée grandiose avec vue sur l'Acropole au stade panathénaïque des JO de 1896.