Guide de voyage Shantou

Shantou appartient aux quatre zones économiques spéciales de la Chine méridionale (comme Shenzhen, Zhuhai et Xiamen). A leur image, cette ville industrielle ne présente que peu d'intérêt pour le voyageur de passage. Elle s'adresse principalement aux hommes d'affaires. Son histoire disparaît sous les traces visibles de son essor économique. La ville constitue un point de transit sur la route entre le Guangdong et le Fujian.

Sous les Qing, Shantou devint une ville de garnison ; les troupes impériales s'y installèrent en 1717 et un appontement y fut édifié. Dès le XVII^e siècle, les navires marchands du Sud-Est asiatique et des Indes y faisaient escale. En 1861, la ville s'ouvrit aux Occidentaux après la signature du traité de Tianjin et la deuxième guerre de l'Opium. Les Britanniques furent les premiers à s'installer : d'abord sur l'île de Mayu, où ils établirent la première administration des douanes de la ville ; puis dans l'ancien quartier chinois, au sud-ouest de la ville. Shantou se prononçait " Swatow " dans le dialecte local, d'où la transcription occidentale qui a prévalu jusqu'à très récemment. Dès cette époque, Shantou développa alors une économie tournée vers l'exportation. Shantou constitua l'un des principaux ports de l'émigration des Chinois d'outre-mer. Les Chaozhou (ou Teochew, du nom du dialecte de toute cette région) ont formé une partie importante de la population thaïlandaise et cambodgienne.

A partir des années 1980, avec l'ouverture, ces Chinois d'outre-mer, revenus pour certains d'entre eux dans la région, furent les premiers à venir investir dans la nouvelle zone économique spéciale.

Le handicap majeur de Shantou fut son terrible enclavement qui ne prit fin que très récemment : fin 1995, la nouvelle voie ferrée Canton-Shantou reconnecta ce port avec le reste de la Chine. Aujourd'hui, la ville compte une population de 5 millions d'habitants, dont 900 000 habitants en centre-ville.