Berceau de la civilisation minoenne, terre d'histoire aux multiples héritages, la plus grande des îles grecques, dont les plus belles sont à découvrir ici, que l'on appelle " l'île des dieux " témoigne aujourd'hui des richesses de son passé. En Crête, qui compte de nombreuses visites incontournables, et en particulier à Héraklion et dans les villages alentour, les reflets de la grandeur et du raffinement d'une des premières civilisations d'Europe, entre églises byzantines, palais et sites archéologiques, comme le célèbre palais de Cnossos, sont absolument partout. Et se balader dans les ruelles de la vielle ville est un véritable enchantement.
1. Le Palais de Cnossos
La Crète fut la terre des civilisations minoennes, qui comptaient de grands bâtisseurs en témoignent les étonnants vestiges de Cnossos, situés à environ 5 km d'Héraklion. C'est le site archéologique le plus connu depuis sa sortie de terre qui fit émerger un ensemble particulièrement bien conservé et en partie reconstruit. Le palais de Cnossos est donc un vaste ensemble non fortifié, organisé autour d'une grande cour centrale rectangulaire. Vous remarquerez le véritable dédale du palais qui mérite bien son nom de labyrinthe... Mais le palais de Cnossos est-il bien, comme le pensait l'archéologue britannique Evans, le palais du roi Minos ? La splendeur du palais renfermait-elle de sombres histoires qui alimentèrent le mythe du Minotaure ? Si Evans avait imaginé découvrir le palais du roi Minos lorsqu'il entreprit les fouilles de Cnossos, rien ne le confirme pleinement. On se demande encore aujourd'hui si le palais de Cnossos et son incroyable dédale de pièces avait bien inspiré le célèbre mythe. C'est en tout cas une visite immanquable !
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2. Le Musée archéologique
Le Musée archéologique actuel, établi à la fin du XIXe siècle, a été érigé entre 1933 et 1952 selon les plans de l'architecte P. Karantinos. Il se situe à l'emplacement même des ruines du monastère vénitien de San Francesco, qui fut dévasté par un tremblement de terre en 1856 (dont des vestiges sont encore visibles dans le jardin du musée). Des travaux d'extension ont été réalisés bien plus tard, de 2001 à 2014. Avant de vous rendre à Cnossos, nous vous recommandons vivement de le visiter, car les collections exposées résultent à la fois de fouilles anciennes et de découvertes plus récentes. Vous pourrez ainsi découvrir des pièces inédites issues des sites de Cnossos, bien entendu, mais également de Poros, Gouves, Galatas, Malia, Mochlos, Archanes, etc. Cette exposition permanente est très intéressante.
3. Les arsenaux vénitiens
L'occupation vénitienne en Crète a laissé une empreinte significative, notamment à travers le remodelage architectural des villes importantes. À Héraklion, dans la partie orientale du port actuel, utilisé autrefois pour la pêche, les vestiges des arsenaux vénitiens subsistent encore aujourd'hui. Ces arsenaux étaient utilisés pour la construction des galères. Remontant au XVIe siècle, cette construction est la seule de la ville qui a survécu jusqu'à nos jours. Une découverte intéressante en perspective.
4. Le Musée historique
Le Musée historique est idéalement situé en bordure du port et il occupe un édifice néoclassique d'une valeur patrimoniale exceptionnelle. En parcourant ses salles, les visiteurs sont plongés dans une véritable immersion dans l'histoire de la Crète, à travers les différentes époques allant du Moyen Âge à l'époque contemporaine (ce qui en fait une suite logique après la visite du musée archéologique). Nous vous recommandons vivement de le découvrir lors de votre passage à Héraklion, car il constitue une source inestimable de connaissances sur l'île et ses habitants. Une particularité intéressante de ce musée est qu'il abrite les deux seuls tableaux du Greco exposés en Crète, ce qui offre aux visiteurs une occasion unique d'admirer ces oeuvres.
5. La rue du 25-Août
La rue du 25-Août est la principale artère de la ville d'Héraklion. C'est surtout une longue rue piétonne qui abrite les plus beaux édifices de la cité crétoise. Elle prend son départ depuis le vieux port vénitien et rejoint la vieille ville, atteignant, juste après la fontaine aux 4 lions, le marché situé rue 1866. La rue du 25-Août a été baptisée ainsi en souvenir des événements tragiques du 25 août 1897. Ce jour-là, des soldats Ottomans ont envahi Héraklion et ont tout ravagé dans ce quartier. Malgré son sombre passé, c'est aujourd'hui une rue commerçante très appréciée par les habitants comme par les touristes, où l'on peut profiter de l'animation agréable de la promenade.
6. Le fort de Koules
À l'origine, la forteresse était appelée Roca al Mare et Castello del Mollo. Construite par les Vénitiens avant la réalisation des nouveaux remparts, elle avait pour but de protéger le port des assauts violents de la mer. Entre 1523 et 1540, elle fut renforcée pour faire face aux menaces d'invasion turque sous le règne de Soliman le Magnifique. Aujourd'hui, après sa réhabilitation, le fort de Koules arbore un lion, symbole de la puissance vénitienne. Il abrite aussi des salles d'exposition retraçant l'histoire du lieu, avec des films explicatifs de grande qualité. La forteresse offre un panorama magnifique et constitue une agréable promenade pour les visiteurs.
7. Plage d'Ammoudara
Située à l'extérieur de la ville d'Héraklion, cette charmante petite plage aux eaux cristallines est une option idéale pour se rafraîchir sans trop s'éloigner. Nichée au pied d'une petite colline verdoyante, la plage d'Ammoudara reste relativement préservée des installations touristiques. Malgré cela, elle est bien aménagée pour les visiteurs et attire une foule nombreuse les week-ends. En longeant le rivage, vous trouverez de nombreux tavernes et cafés où vous pourrez vous rafraîchir, déguster un repas entre deux baignades ou même trouver un hébergement si vous le souhaitez. Cette plage offre ainsi une agréable expérience pour passer du temps au bord de la mer.
8. La cathédrale Agios Minas
La majestueuse cathédrale d'Agios Minas (saint Minas, le protecteur d'Héraklion) fut érigée entre 1862 et 1895 pour exprimer la gratitude des habitants envers ce saint qui leur apportait un soutien spirituel pendant la domination ottomane. Cette cathédrale est devenue l'une des plus grandes de Grèce et fut conçue par l'architecte Ath. Moussis, qui s'était également occupé de l'église Agios Titos et de la caserne de la place Eleftherias, qui abrite désormais la préfecture et les tribunaux d'Héraklion. À proximité, se trouve également la belle église de Sainte-Catherine, abritant le musée des Icônes byzantines.
9. Les remparts vénitiens
Construits pendant l'époque vénitienne, les remparts entourant la vieille ville d'Héraklion furent complétés vers la fin du XVIIe siècle, grâce à la contribution des Crétois qui y travaillèrent pendant plus d'un siècle. Lors du siège des Ottomans, ces derniers murs jouèrent un rôle crucial, permettant à Candia de résister pendant vingt ans (de 1648 à 1669). Malgré leur bonne conservation générale, certains endroits des remparts souffrent d'un manque d'entretien. Par ailleurs, une visite fascinante attend les visiteurs au-dessus du bastion Martinengo, où l'on peut découvrir la tombe de l'écrivain Nikos Kazantzakis. Lors de la promenade le long des remparts, on peut aussi apprécier de magnifiques vues sur la ville d'Héraklion.
Si vous souhaitez découvrir les incontournables à voir et à visiter de la ville dont les remparts vénitiens ou la place du Vieux-Port, nous vous conseillons d'opter pour cette visite en bus à arrêts multiples. Vous pourrez utiliser le billet pendant deux jours et monter dans le bus à différents endroits de la ville.
10. Flâner dans les marchés
Pour rapporter un peu de la douceur crétoise chez vous, partez en quête des meilleurs produits traditionnels crétois : des herbes sèches aromatiques, thym, thé des montagnes, origan ou sauge, de l'huile d'olive biologique, de la graviera (plus facile à transporter que la feta), du miel, du café finement moulu à la grecque ou une bouteille de raki. Vous en trouverez en abondance dans les étals du Marché 1866 ou dans la 25 Avgoustou (25-Août) qui descend vers le port. C'est dans cette dernière que s'enchaînent les boutiques de souvenirs qui marchandent des imitations de pièces du Musée archéologique, des tapis traditionnels, des komboloï (chapelets de perles) et autres icônes orthodoxes, des coquillages, des éponges marines ou des couronnes de pain à motifs floraux.
11. Faire du shopping
De petites bijouteries artisanales où s'expriment les créateurs locaux se succèdent dans la rue Handakos. Les pierres semi-précieuses y sont beaucoup utilisées, tout comme l'or et l'argent. Leurs bijoux s'inspirent largement des motifs de la Grèce antique, de la célèbre frise grecque aux motifs de serpents revisités. Outre les célèbres marques de vêtements internationales qui se succèdent dans la rue commerçante et piétonne Dedalou, Héraklion affiche un goût certain pour la mode et le shopping en multipliant les enseignes de jeunes ou de grands créateurs, grecs ou internationaux, dans les artères principales de la ville. Quelques boutiques originales de décoration ou d'accessoires faits main vintage se démarquent, bien qu'elles ne proposent pas ou peu de marchandises typiques.
12. Régime crétois et bonnes tables
Les vertus du fameux régime crétois, imparable contre les problèmes cardio-vasculaires, ne sont plus à prouver. Les Crétois ne mangent jamais d'aliments trop chauds, car ils jugent cela mauvais pour l'organisme. Ils cuisinent le matin et laissent tiédir la nourriture avant de se mettre à table. Mais surtout ils consomment traditionnellement de nombreux fruits et légumes frais, très peu de viande, du fromage de chèvre et de brebis, des fruits secs, du miel, un peu de vin rouge... et bien sûr de l'huile d'olive produite le plus souvent par la famille ou les amis ! L'huile d'olive, mondialement réputée pour ses vertus sur l'organisme, est en effet ici consommée sans modération, et généralement crue. À Héraklion, les petits restaurants de cuisine grecque moderne et créative sont nombreux. Les restaurants jouent ici la carte d'une cuisine plus gastronomique et raffinée que celle, copieuse et traditionnelle, des villages de l'intérieur des terres. Il est également très facile d'y manger sur le pouce, un souvlaki, un bougatsa ou un feuilleté au fromage. Au croisement des rues Milatou et Meramvelou, vous aurez l'embarras du choix entre plusieurs tavernes, mezzedopolia... Pour grignoter, déjeuner ou dîner, à tout moment de la longue journée estivale crétoise.
13. Croisière en bateau et sports nautiques
Étant la capitale de la Crète, par ailleurs une des plus belles destinations road trip, et abritant le port le plus important, Héraklion propose un vaste choix d'offres de croisières en bateau ainsi que de nombreuses possibilités de locations pour des excursions d'une journée ou plus. Une sortie à envisager sérieusement pour profiter des eaux cristallines de l'île et s'offrir une inoubliable journée de farniente. Les alentours d'Héraklion offriront aussi la possibilité de pratiquer de nombreux sports nautiques. Il est en effet possible de louer des petits catamarans, des bateaux à pédales, des kayaks de mer, des jet-skis ou même de faire du ski nautique.
Rendez-vous ici pour réserver votre croisière en mer à la journée au départ de Héraklion !
Que visiter autour de Héraklion ?
La région d'Héraklion est évidemment incontournable pour ceux qui veulent découvrir les splendeurs de la civilisation minoenne et romaine. Au nord, la côte est occupée par des stations balnéaires avec des infrastructures hôtelières et touristiques qui s'étendent chaque année davantage, sur près de 40 km jusqu'à Hersonissos et plus loin jusqu'à Malia. Au sud, hormis Matala et ses environs, le relief a limité l'expansion et il reste quelques endroits isolés à découvrir. Sur les contreforts sud du mont Psiloritis, quelques villages pittoresques comme Zaros méritent le détour. Enfin, en face d'Héraklion, l'île de Dia est idéale pour une petite escapade balnéaire.
Où se loger à Héraklion ?
Capitale de l'île, Héraklion est un lieu idéal pour poser ses valises, que ce soit pour une escapade en amoureux ou des vacances avec un bébé. Étant située au centre de l'île de Crète, c'est un point de départ idéal pour explorer les différentes régions et attractions de l'île. Que vous souhaitiez visiter des sites archéologiques comme le palais de Cnossos, profiter des plages de la côte nord ou explorer les villages traditionnels des montagnes, Héraklion offre un accès facile à toutes ces destinations. Voici nos logements coups de coeur !
- Le plus pratique
L'hôtel El Greco est idéalement situé, en plein centre-ville, à deux pas de la place Venizelou (ou place des Lions). En somme, un hôtel au confort basique mais très pratique et au bon rapport qualité-prix. Pour connaître les disponibilités de l'hôtel, c'est par ici !
- Le plus calme
Décoré dans un style contemporain, l'hôtel Olive Green donne sur une place verdoyante et calme. On apprécie tout particulièrement la présence de la verdure à l'intérieur de l'établissement. Tentés par cet établissement ? Réservez une chambre en quelques clics juste ici.
- Le plus luxueux
Refait à neuf et idéalement situé sur la place Eleftherias à quelques pas du Musée archéologique, le Capsis Astoria Hôtel est l'une des adresses les plus luxueuses d'Héraklion. Vous risquez d'y croiser des hôtes de marque ! Pour consulter la disponibilité de l'hôtel, rendez-vous ici !
