ARJUNA'S PENANCE (LA PÉNITENCE D'ARJUNA)

C’est peut-être le plus grand bas-relief du monde (27 m x 9 m), une sorte d’univers en pierre, d’une conception proprement grandiose. Des scènes mythologiques sont sculptées sur la face de deux énormes blocs de pierre. La « Descente du Gange » ou « la Pénitence d'Arjuna » est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1984. Il s'agit d'une représentation unique en Inde, datant du VII^e siècle, probablement commanditée pour célébrer la supplantation de l'hindouisme sur le bouddhisme. À cette époque, ce type d’œuvres était plutôt représenté sur des panneaux de bois.

La légende raconte que le roi Bhagiratha a dû faire descendre le Gange céleste sur la terre, afin de purifier et de racheter les âmes maudites de ses ancêtres. Mais le fleuve a inondé la terre et le roi a dû subir une pénitence pour apaiser Shiva, qui a finalement reçu l’inondation dans les boucles emmêlées de sa chevelure et l’a laissée doucement s’écouler. La fissure dans la roche symbolise la descente du Gange, une théorie que semble conforter la présence sur la colline des ruines d’un réservoir d’eau en pierre.

Les sculptures sont d'une grande finesse et font preuve à la fois de profond respect envers la mythologie, mais aussi de beaucoup d'humour. Les artisans (voire artistes) ont su tirer parti du cadre naturel pour y fondre une scène d'importance. La fracture entre les roches, entièrement sculptée, montre Shiva répartissant les eaux du Gange. Il est encadré de déités et d'animaux observant la scène avec admiration. On y retrouve les kinnaras sur la portion supérieure du bas-relief. Il s'agit de figures mythologiques mi-homme mi-oiseau. Les hommes sont représentés avec un instrument de musique inconnu à ce jour et les femmes avec des cymbales. Les nagas, mi-femme mi-serpent sont représentées en train de se baigner dans les eaux du Gange (dans la fracture), mais aussi à l'embouchure du fleuve tout en haut du panneau. Les nagas représentent les forces protectrices et fertiles de la nature. Les ganas ont figure humaine et sont dans la mythologie les fidèles serviteurs de Shiva. Ils sont toujours représentés en nombre. Bagiratha est représenté se tenant debout sur une jambe, les mains au-dessus de sa tête. Le temple sculpté sur le rocher gauche est dédié à Vishnou.

Le bas-relief d'Arjuna se lit comme une vaste bande-dessinée et les innombrables détails gravés sur les 146 figures pourront vous prendre quelques heures si vous souhaitez tous les absorber.