ROCK OF CASHEL

Voilà une visite incontournable en Irlande. Dominant la belle Golden Vale, le Rock of Cashel possède une histoire fascinante et terrible à la fois. C’est un rocher mythique que les rois de Munster fortifièrent et qui fut leur résidence du IV^e au XII^e siècle, époque où le roi Muircheartach O’Brien l'offrit à l’Église. Selon la légende, saint Patrick y baptisa le roi Aengus en 448 et, au cours de la cérémonie, lui planta par maladresse sa crosse dans le pied. Pensant que cela faisait partie du rituel, le roi ne souffla mot ! Le Rocher de Cashel, berceau du symbolisme celtique et haut lieu de légendes, représente l'un des sites historiques les plus visités du pays.

Undercroft. La visite peut commencer par ce musée en sous-sol où est notamment exposée la croix de saint Patrick (XII^e siècle) originale (celle à l’extérieur étant une copie). Elle est, hélas, assez abîmée et ne présente plus qu’une demi-crucifixion (il lui manque la tête et le bras droit). La seconde barre verticale, liée à la croix, représente certainement la croix des larrons crucifiés avec le Christ. Cette croix de saint Patrick repose sur une pierre qui, dit-on, fut pierre de sacre des rois.

A côté de la signature de la reine Elisabeth II lors de sa visite à Cashel en 2011, on n’oubliera pas de regarder Evil Eye Stone, une étrange sculpture aux yeux fous qui se retrouve ailleurs en Irlande.

Vicar’s Choral. Continuons notre découverte du Rock of Cashel avec le grand « Hall de la Chorale des Vicaires », construit en 1420 pour les choristes de la cathédrale de Cashel. Il s'agissait d'un groupe de privilégiés, formés uniquement d'hommes, désignés pour accompagner les curés dans les chants religieux. Cette salle abrite plusieurs objets découverts durant les fouilles.

Cathedral. Edifiée au XIII^e siècle, la cathédrale au plan cruciforme et au style gothique est impressionnante à visiter, malgré son état délabré. Un des transepts est d'ailleurs en restauration. Dans le transept sud est exposée une peinture murale de crucifixion, découverte en 2003, l'un des rares exemples du genre préservés en Irlande.

Round Tower. À l’extérieur de la cathédrale, dans le cimetière, on admirera la tour ronde du XII^e siècle, haute de 28 mètresL la tour est superbement conservée et elle vient briser un peu l’ordonnancement carré de l'ensemble.

Cormac's Chapel. Sans conteste, la Cormac's Chapel est une petite merveille. Considérée comme la plus ancienne église romane d’Irlande encore debout (1127-1134), elle a été bâtie par Cormac MacCarthy, roi et prince-évêque de Cashel. La voûte de la chapelle est peuplée de têtes et de gueules d’animaux, dans un style extrêmement proche de celui de Dysert O’Dea Castle, dans le comté de Clare (les mêmes artistes y ont-ils travaillé ? Possible).

Les fresques vieilles de plus de 800 ans qui se distinguent dans le chœur, les plus anciennes du genre en Irlande, font l'objet d'un travail minutieux de restauration. Vous distinguerez certainement quelques restes de couleurs, très chères à l'époque, dont le bleu clair qui proviendrait de Venise. Les piliers sont formés de motifs géométriques tout à fait typiques du romanesque irlandais et sans ordre vraiment apparent : losanges, étoiles, lignes brisées… Face au chœur, un magnifique tombeau sculpté pourrait bien être le tombeau du roi Cormac lui-même. Regardez de plus près : les ornements délicats représentant des animaux et des serpents entrelacés seraient de style viking.