À quelques encablures de la côte varoise, la plus grande des îles d'Hyères avec ses 7 km de long et ses 2,5 km de large du nord au sud - 1 250 hectares -, véritable petit paradis local, est toujours aussi attractive. S'il vaut mieux toutefois venir hors période estivale pour en apprécier toute sa beauté, l'été reste très agréable. Sur l'île, la côte nord est la plus accueillante, avec de nombreuses plages de sable que bordent des pinèdes et garrigues plantées de genêts, bruyères, myrtes, arbousiers. La côte sud est plus abrupte, plus découpée, alors que l'intérieur est peu habité. Mais le plus agréable est sûrement d'avoir la possibilité de circuler aisément à bicyclette et à pied sur toute l'île.
Un peu d'histoire...
On connaît bien l'île d'aujourd'hui, compte tenu de l'ampleur de son activité touristique en saison, mais on connaît moins son passé glorieux. Dans l'Antiquité, l'île faisait partie d'un archipel cité dans la mythologie grecque - les Stoechades -, et Ulysse aurait même terminé ses jours sur l'île de Porquerolles - du moins si l'on en croit la légende. Quelques siècles plus tard, les moines de Lérins s'installent dans un habitat fortifié sur les hauteurs - Ve siècle -, puis l'île n'échappera pas aux Sarrasins, aux barbares et aux pirates, à l'image du reste de la Provence côtière - VIIIe-IXe siècles. Mais Porquerolles n'a pas encore fait le plein de ses malheurs. Les troupes de Charles Quint ravagent l'île en 1535. Au XVIIe siècle, Richelieu lance un programme de fortifications et de construction de forts sur l'île, ce qui ne l'empêche pas d'être pillée par les Anglais et les Hollandais. En 1810, Napoléon renforce les garnisons de Porquerolles. Des soldats rentrant des guerres coloniales, profitant du climat particulier, viennent s'y soigner. À la fin du XIXe siècle, un nouveau fléau ravage l'île, le feu. Un incendie non contenu ravage plus de la moitié de sa superficie. En 1905, la Compagnie foncière prend possession de l'île en vue de la transformer en exploitation agricole, mais moins de dix ans plus tard celle-ci fait faillite et l'adjudication de l'île s'effectue au profit de François-Joseph Fournier qui, ayant fait fortune en découvrant l'un des plus gros filons d'or du Mexique, l'achète pour un million de francs et l'offre à son épouse comme cadeau de mariage ! Commence alors sur l'île l'ère Fournier. Tous les habitants sont employés pour la production viticole - importante avec 12 000 hectolitres par an -, maraîchère ou fruitière - avec des productions d'agrumes, pamplemousses, mandarines... -, ou encore comme artisans ou domestiques au service de la maison Fournier. L'île pratique une sorte de vie communautaire et fonctionne en autarcie. Une petite usine électrique alimente la ferme et les rues du village. Une coopérative fournit aux habitants vivres et vêtements aux tarifs les plus bas. Cet âge d'or prend fin avec la mort de François-Joseph Fournier en 1935 et le début de la guerre en 1939. Trois ans plus tard l'île subit l'occupation italienne, puis allemande l'année suivante. Elle est libérée le 22 août 1944 par les tirailleurs sénégalais. En 1971, l'État français rachète une grande partie de l'île, la mettant ainsi à l'abri du bétonnage intempestif et le remet en dotation au parc national de Port-Cros qui en assure la gestion. Depuis 1979, le Conservatoire botanique de Porquerolles sauvegarde la flore méditerranéenne et, grâce à l'isolement sanitaire de l'île, il conserve des collections de ressources génétiques fruitières à l'abri des agents pathogènes qui ravagent les arbres fruitiers. Aujourd'hui, le village de Porquerolles est presque un hameau, comprenant quelques hôtels et restaurants, quelques maisons de pêcheurs autour de la place d'Armes, et un tout petit port de plaisance.
Quelques visites...
Il faudra absolument aller se balader sur la promenade des falaises. Ce sentier qui tantôt s'élève, tantôt descend presque jusqu'au niveau de l'eau, permet d'observer des paysages de toute beauté. Ensuite, il faudra aller jeter un coup d'oeil au phare, construit en 1830 et l'un des plus puissants de la mer Méditerranée, sur la pointe sud de l'île.
Pour en savoir plus sur l'histoire de l'île varoise, direction le fort Saint-Agathe. Construit au cours du XVIe siècle sous François Ier, il domine le petit bourg et le port. Son rempart de forme trapézoïdale est surmonté d'une grosse tour, ancienne tour à canon réaménagée au cours des siècles. Le fort abrite aujourd'hui une exposition permanente retraçant l'histoire de Porquerolles et les actions du Parc National de Port-Cros. Car sur les 1 800 hectares de ce parc maritime, 1 000 hectares se trouvent sur l'île de Porquerolles. Port-Cros, l'île la plus montagneuse de l'archipel abrite en effet un parc national sous-marin et terrestre unique en Europe. Magnifiquement boisé de pins d'Alep et d'eucalyptus, le parc est doté d'une faune maritime exceptionnelle. Il a vu le jour le 14 décembre 1963. C'est le pionnier des parcs marins. Recouvrant une surface de 700 hectares terrestres et 1 800 hectares marins, il joue un rôle emblématique en Méditerranée. Situé entre Porquerolles et l'île du Levant, Port-Cros est la plus petite des trois îles d'Or du golfe d'Hyères. De son riche passé historique et notamment de sa vocation défensive, il reste cinq forts, dont un est ouvert au public en saison estivale : le fort de l'Estissac. Pour les plus courageux qui ne craignent pas un peu de marche à pied, la vue du haut des forts est imprenable. Depuis quarante ans, c'est l'île tout entière qui est érigée en parc national et englobe, cas unique en Europe, une zone maritime de 600 mètres autour de ses rivages.
... mais surtout la plage !
Retour à Porquerolles, car comment ne pas évoquer les plages qui constituent le principal attrait de l'île ? La limpidité de l'eau, la richesse des fonds marins, peuplés d'herbiers de posidonie, l'absence totale de pollution, font de cette île l'un des derniers paradis terrestres de la Côte d'Azur. Si vous cherchez à fuir la foule, la plage noire, à la pointe du Langoustier, à 3 kilomètres du village, est le lieu idéal pour vous détendre en toute quiétude. L'autre plage phare de l'île, la plage d'argent, est davantage peuplée du fait de son restaurant sur mer, mais n'en demeure pas moins très belle. On a vraiment l'impression de se baigner dans la mer des Caraïbes ! Alors, on met tongs et maillots dans son sac et on réserve ses billets !
Infos futées
Quand ? Dès l'arrivée des beaux jours. Évidemment, mai-juin et septembre-octobre sont plus conseillés que juillet-août pour échapper à la foule des vacanciers.
S'y rendre. Pour se rendre à Porquerolles direction Hyères, dans le Var, en voiture, en train ou en avion (Hyères-Toulon pour le TGV et l'avion). Ensuite, il faut prendre une navette de la compagnie TVM à la Tour-Fondue (possibilité de laisser sa voiture dans l'un des trois parkings payants).
COMPAGNIE TVM - Plus d'informations sur le site
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Utile. Pour préparer au mieux son escapade.
OFFICE DE TOURISME DE PORQUEROLLES - Plus d'informations sur le site
OFFICE DE TOURISME DE HYERES - Plus d'informations sur le site
PARC NATIONAL DE PORT-CROS ET PORQUEROLLES - Plus d'informations sur le site
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