Guide de voyage Mount St Helens National Volcanic Monument

Ce jeune volcan d'à peine 35 000 ans a beaucoup fait parler de lui ces dernières décades. Après sept semaines de tremblements de terre et de mini-éruptions, le 18 mai 1980, une éruption éventre puis fait voler en éclat son sommet, creusant ainsi un cratère de 3,2 km de long et de 1,6 km de large. En dix minutes, une colonne de fumée et de cendres s'élève sur 15 km. Le ciel est voilé par des cendres noires sur des centaines de kilomètres alentour et les villes sont couvertes de suie (jusqu'à Spokane). Des roches grosses comme des maisons sont emportées par des rivières de boue. Au printemps 1980, une énorme explosion dévaste des forêts entières, laissant des amas de troncs sur les collines et dans les lacs : 57 personnes sont tuées et des centaines de maisons détruites. La montagne, originellement haute de 3 000 mètres, perd 450 mètres dans l'éruption. En 1982, le mont St Helens est déclaré monument national. Jusqu'à 1986, un nouveau dôme s'est formé dans le cratère. Puis désormais, le volcan vit des petites secousses sismiques et des dégagements de fumées dont le dernier remonte à 2010. Les cicatrices de ces caprices tectoniques sont encore visibles aujourd'hui. Des routes sont reconstruites sur ses pentes, les scientifiques investissent les lieux et analysent depuis les mouvements du volcan. Mais la vie a repris sur le mont St. Helens. Des arbres repoussent près de troncs d'arbres dénudés, et les animaux ont repeuplé la zone dévastée. La montagne est encore en activité. Une nouvelle éruption n'est pas exclue, même si les probabilités géologiques sont faibles actuellement. Cette éruption a permis de tester de nouvelles techniques pour étudier la formation du magma dans le cratère, techniques empruntées à l'industrie du forage pétrolier et utilisées notamment sur le mont Rainier.

Une grande partie du parc n'est pas accessible au public en raison des bouleversements géologiques et de la nécessité de protéger les écosystèmes existants.