Guide de voyage Sundarbans

La Réserve Forestière des Sundarbans (RFS) est la plus grande forêt de mangrove d'un seul tenant au monde. Classée au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, elle englobe le delta du Gange, du Brahmapoutre et de la Meghna, à cheval sur l'Inde et le Bangladesh. L'ensemble du site couvre un vaste territoire de 1 000 km², dont 60 % se trouvent au Bangladesh. Cet entrelac de voies d'eau, d'îlots et de vasières immergés soumis au rythme des marées abrite une réserve de biodiversité unique au monde. Le tigre du Bengale est le plus célèbre de ses représentants, mais le site accueille nombre d'espèces menacées comme le crocodile marin ou le python indien et pas moins de 315 espèces d'oiseaux différentes. De fortes pressions menacent cet écosystème fragile, liées au changement climatique et aux activités humaines : montée du niveau de la mer, augmentation de la fréquence des cyclones et des raz-de-marées, envasement, infiltration d'eau salée, empiétement agricole, surexploitation des ressources animales et sylvicoles... La RFS est divisée en trois sanctuaires de faune et de flore sauvages au sud de la zone où l'accès se fait sur autorisation. Elle est protégée par une zone tampon où subsistent villages et activité humaine tout en essayant de sauvegarder l'environnement naturel.

Spécificités des Sundarbans

Au Bangladesh, la Réserve Forestière des Sundarbans est délimitée par la rivière Harinbanga à l'ouest et la rivière Baleshwar à l'est et le Golfe du Bengale au sud. Les trois sanctuaires de faune et de flore sauvages occupent un tiers des zones immergées et sont considérés comme les zones centrales de reproduction d'un certain nombre d'espèces en voie de disparition. Riches de paysages d'une grande beauté et de ressources naturelles, le site est internationalement reconnu pour la diversité de la flore et de la faune de sa mangrove, tant terrestre que maritime. L'immense mangrove est en fait une mosaïque d'îles et de bancs de sable séparés par de larges rivières ou d'étroits canaux d'eau saumâtre qui montent et descendent au fil des marées. A marée basse, la mangrove révèle les racines biscornues des arbres qui la peuplent et ses fonds vaseux. A marée haute, l'eau vient lécher les feuilles des plantes et arbustes qui frangent les îles. L'eau, mélange des rivières descendues de l'Himalaya et de la mer qui s'infiltre depuis le Golfe du Bengale, présente un taux de salinité élevé pour l'eau douce et faible pour de l'eau de mer. Ceci explique la typicité de certaines espèces de faune et de flore endémiques aux zones de mangrove, et pour certaines à celle des Sundarbans en particulier.

La faune

Le tigre : L'espèce royale des Sundarbans est le tigre du Bengale (Bengal tiger et baghera en bengali). Il y aurait entre 400 et 450 félins tapis dans l'épaisse forêt de la mangrove, ce qui en fait la plus haute densité de tigres au monde. Pour autant, les chances d'en apercevoir demeurent minces pour plusieurs raisons. Il n'y aurait que 150 tigres dans la partie bangladaise alors que le territoire est plus vaste qu'en Inde. D'autre part, le tigre est un animal solitaire qui a besoin d'une aire étendue où vivre et chasser. Un mâle peut défendre un territoire de 100 km². Il passe également le plus clair de ses journées à dormir, ne se déplaçant pour chasser et boire qu'aux petites heures du matin ou en fin de journée. Sundarbans est la seule mangrove au monde à abriter une population de tigres.

Espèces en voie d'extinction : le tigre fait partie de la longue liste des espèces menacées, mais il n'est pas le seul. Les Sundarbans abrite une importante population de crocodiles marins (saltwater crocodile ou estuarine crocodile), alors même qu'il a presque disparu des rivages de l'Asie du Sud-Est (Thaïlande, Laos, Cambodge, Vietnam et Philippines). C'est cependant le crocodilien le moins susceptible de disparaître complètement en raison de larges colonies sur les côtes australiennes, à Bornéo et en Papouasie Nouvelle-Guinée. Mais autrefois, le crocodile marin peuplait les côtes africaines et de Madagascar d'où il a été complètement éradiqué.

Le sousouc (South Asian river dolphin), ou dauphin du Gange, navigue exclusivement en eau douce. Cette espèce menacée de disparition, remonte les fleuves du Gange et du Brahmapoutre. Pouvant atteindre plus de deux mètres de long, son rostre est étroit et allongé. Il est cousin du dauphin de l'Irrawady (Irrawady dolphin), également présent dans les eaux des Sundarbans, mais en plus petit nombre. Cette espèce est en danger critique d'extinction depuis la destruction de la mangrove de l'Irrawady à Bornéo en 1975. Le dauphin de l'Irrawady est de couleur clair, presque blanc et ressemble au béluga.

La tortue fluviale de l'Inde (northern river terrapin) fait également partie des espèces en danger critique d'extinction. Cette tortue aquatique se plaît dans des eaux douces et saumâtres et peut atteindre 60 cm à l'âge adulte. Autrefois présente dans toute l'Asie du Sud et du Sud-Est, il n'en existe aujourd'hui que quelques spécimens à l'état sauvage en Inde (Bengale occidental et Orissa), au Cambodge, en Indonésie et en Malaisie. Le Bangladesh a entrepris un programme de conservation de l'espèce dans le Parc national de Vawal près de Gazipur. Considérée comme l'un des mets les plus fins et délicats par les hindous notamment, la tortue fluviale de l'Inde avait presque totalement disparu des Sundarbans.

Les oiseaux : des ornithologues ont dénombré 315 espèces d'oiseaux différentes, dont certaines ne migrent qu'en hiver, en quête d'un climat plus clément que le froid polaire de Sibérie. Au petit matin, la mangrove résonne de joyeux pépiements de martin-pêcheurs (kingfisher), de pics (woodpecker), du rare grébifoulque d'Asie (masked finfoot) ou de hérons pourprés (purple heron). Aux heures chaudes, seul l'aigle pêcheur à poitrine blanche (white bellied sea eagle) ose sortir et tournoie au-dessus des rivières en quête de proies. Les Sundarbans constituent un paradis pour tous types d'oiseaux d'eau, de rapaces et d'oiseaux forestiers.

Autres animaux : comme nous l'avons déjà écrit, l'incroyable écosystème des Sundarbans abrite une faune variée, chaque espèce étant le prédateur d'une autre. Le cerf axis (spotted deer), le cerf aboyeur (barking deer) qui émet un cri proche de l'aboiement du chien, sont des mets de choix pour le tigre ou le léopard indien (leopard). La mangrove est également peuplée de sangliers, de loutres, de macaques rhésus (rhesus macaque), de serpents ou de pangolins. La faune aquacole n'est pas en reste, avec au moins 24 variétés de crevettes différentes, 14 espèces de crabes dont le limule de la mangrove (mangrove horseshoe crab) en voie de disparition, 43 espèces de mollusques et plus de 200 poissons blancs différents.

La flore

Sundarbans tire son nom de sundari, un arbre de la mangrove et ban, qui signifie forêt. L'écosystème des mangroves est unique, car il doit s'adapter à un milieu particulièrement hostile : salinité élevée, faible oxygénation des sols, eaux chaudes, estran. Pour cette raison, on ne recense que 54 variétés d'arbres propres à la mangrove à travers le monde, dont 26 sont présents dans les Sundarbans. Ils s'élèvent en général assez haut dans le ciel et forment une canopée compacte qui empêche les autres plantes de proliférer au sol. En dehors du sundari, on retrouve différentes variétés de palétuviers, dont le palétuvier noir, reconnaissable à ses racines échasses et à ses pneumatophores, ces piques qui surgissent à 10 centimètres du sol en rangs serrés. On retrouve également quelques variétés de palmiers, dont le golpata, cher aux Bangladais, car ses feuilles servaient à tresser les toitures des huttes traditionnelles. La forêt des Sundarbans est une forêt tropicale humide qui peut se classer en plusieurs sous-genres, qui dépendent de la nature du sol (alluvionnaire, sable, vase), de la salinité des eaux et de son renouvellement (eaux stagnantes ou courantes) : forêt de littoral, forêt d'eaux mixtes (salée et douce), forêt d'eau saumâtre et forêt de marais.

Les menaces

Changement climatique : la mangrove des Sundarbans forme un bouclier naturel complexe et fragile contre les cyclones et les tsunamis. L'épaisse forêt qui s'étend sur des milliers d'hectares empêche les eaux de remonter et d'inonder la plaine du delta du Gange, située au niveau de la mer, voire en dessous. Le changement climatique et ses effets dévastateurs pèsent lourdement sur l'avenir des Sundarbans. Une étude de l'UNESCO datée de 2007 et intitulée " Etude de cas sur le changement climatique et le patrimoine mondial " conclut sur un risque d'élévation de 45 centimètres du niveau de la mer d'ici à la fin du XXI^e siècle. Cela engloutirait 75 % de la mangrove des Sundarbans. La montée des eaux a déjà totalement submergé deux îles au sud de la zone et partiellement une autre. D'autre part, l'Ecole de Recherche océanographique dépendante de l'université de Jadavpur a noté une élevation du niveau de la mer de 8 millimètres entre 2000 et 2010 et une augmentation de la température de la surface de l'eau de 1,5 °C. Ces deux facteurs interdépendants modifient en profondeur la salinité de l'eau, menaçant directement l'écosystème des Sundarbans et plus particulièrement les sundari, très sensibles à la salinité. Le problème n'est pas tant le changement du milieu environnemental que la rapidité de ce changement, empêchant les écosystèmes de s'adapter.

L'activité humaine : l'ensemble de la région des Sundarbans n'est pas sanctuarisée et certaines parties sont habitées, notamment dans les zones frontalières, autrement appelées " zones tampons ". 5 millions de personnes dépendent économiquement de cette zone. La Réserve forestière établie par un acte législatif en 1875 avait pour but de protéger la forêt des Sundarbans soumise à une importante pression humaine. En 200 ans, près de 50 % de sa surface avait disparu pour créer des surfaces arables et le commerce du bois. Le sundari est toujours très prisé et victime d'abattage illégal. Il est notamment utilisé dans la construction de bateaux. Plus récemment, les rizières ont laissé place à des élevages de crevettes, plus rentables. L'inondation volontaire des terres côtières avec de l'eau de mer modifie en profondeur la nature des sols. L'augmentation de leur salinité risque d'empêcher tout changement de culture dans le futur.

Des projets aux impacts écologiques douteux ainsi que des catastrophes écologiques grèvent tout autant la stabilité de l'écosystème des Sundarbans. Tout d'abord, le gouvernement bangladais s'est associé à un consortium indien pour la construction d'une centrale électrique au charbon. Celle-ci a été inaugurée fin 2015 et ne se trouve qu'à 14 km au nord de la zone protégée, en violation directe de la Convention de Ramsar ratifiée par le Bangladesh et qui garantit la préservation des zones humides. D'autre part, une marée noire survenue le 9 décembre 2014 dans la zone protégée des Sundarbans a grandement et durablement endommagé l'écosystème. Un pétrolier chargé de 358 000 litres de mazout a été harponné par un cargo et s'est échoué dans la Sela, déversant sa cargaison dans les eaux de la rivière. Les courants et les marées ont charié des boulettes de mazout sur plus de 350 km², polluant au passage de nombreuses rivières.

Malgré ces observations en demi-teintes, l'UNESCO salue une bonne gestion administrative du bien, avec un personnel formé et régulier qui protège la zone. D'autre part, plusieurs lois sur la faune et la flore du Bangladesh ainsi que sur la forêt assure un cadre de protection strict à cette mangrove unique au monde.