Le nom vient du breton ploe, signifiant paroisse, et de Emel (nom d'un chef d'émigrés bretons venus s'implanter vers le VIIe siècle). Il s'agit probablement de la ploue fondée par saint Meir, inconnu par ailleurs, mais qui pourrait être rapproché du latin Marius. La ville est voisine d'Auray et se trouve à environ 35 km de Lorient. Ploemel compte de nombreux bois et sous-bois, propices à d'agréables promenades à pied ou à vélo, de même que le plan d'eau et le parc de Mané Bogad. Plusieurs chapelles et fontaines sont également à découvrir comme celles de Saint-Cado et celle de Saint-Laurent. La chapelle Notre-Dame de Recouvrance est également à voir.