Guide de voyage Makatea

Isolé du reste de l'archipel, à 210 km au nord-est de Tahiti, Makatea a une histoire peu commune. D'une configuration unique en Polynésie, cet atoll surélevé forme un vaste plateau de 30 km² bordé de falaises de 80 m de hauteur.

À la fin du XIX^e siècle, d'importantes quantités de phosphate y furent découvertes, ce qui aboutit à la création en 1908 de la Compagnie Française des Phosphates d'Océanie (CFPO), chargée d'exploiter le gisement. L'entreprise se révéla payante : une véritable ville-champignon - Vaitepaua - s'érigea sur Makatea afin de loger les milliers de travailleurs chinois qui travaillaient alors sur le site. Des écoles furent construites, ainsi qu'un cinéma, des églises, des installations industrielles, une jetée métallique de 100 m et même un chemin de fer !

En 1956, le phosphate devint ainsi la première ressource de Polynésie, dépassant le coprah et la vanille. En 1962, la population de l'atoll dépassa les 3 000 habitants, faisant de Makatea l'île la plus peuplée des Tuamotu. En 1966, plus de 11 millions de tonnes de phosphates furent arrachées de ses entrailles ! Mais devant l'épuisement des réserves, l'exploitation cessa cette même année. En 2 mois, Makatea fut désertée, sans trop de préjudice économique pour le Territoire, qui trouva un relais de taille dans l'implantation du Centre d'Expérimentation du Pacifique (CEP) à Mururoa et à Fangataufa.

Aujourd'hui, moins de 100 habitants vivent à Moumu, le village nouvellement créé en remplacement de la ville fantôme de Vaitepaua.