Le Petén est le lieu de naissance de la civilisation maya, où l'on trouve les plus prestigieux sites de son fabuleux passé, et dont Tikal n'est qu'une des innombrables cités. C'est également le poumon vert de cette Mésoamérique, où la biodiversité est d'une incroyable richesse. Plus grand département du Guatemala, ce vaste territoire de près de 36 000 km² est coincé entre le Mexique au nord et à l'ouest et le Belize à l'est. Le Petén (" terre isolée " en maya) est une immense plaine tropicale humide recouverte d'une forêt dense.
Isolés au milieu de la forêt, au bord du lac Petén Itza, les Indiens Itza prospéraient, descendants des glorieux bâtisseurs de Chichen Itza au nord de la péninsule du Yucatán, dans l'actuel Mexique. Ils avaient recolonisé la région après l'effondrement inexpliqué des civilisations mayas de la période classique.
