Guide du Bengale Occidental : Population et langues

L'Inde est probablement le pays où le mélange des populations et des races est le plus large.

C'est le 2^e pays le plus peuplé du monde (1,66 milliard d'habitants en 2010), avec une croissance de 5,7 % par an. Sa population totale a été multipliée par 4 au cours du dernier siècle, et par 3 ces cinquante dernières années. On estime qu'aujourd'hui, la part de la population rurale indienne, bien qu'en constante diminution, est encore supérieure à 70 % de la population totale (contre 74 % en 1991). Mumbai (Bombay) est la ville la plus peuplée avec plus de 16 millions en 2010, suivie par Kolkata (Calcutta, 14 millions), Delhi et Bangalore. L'Etat le plus densément peuplé est le Bengale Occidental avec 904 hab./km², suivi du Kerala avec 818 hab./km².

Les populations rurales les plus importantes sont réparties au Bihar (89,6 %), au Sikkim (90,9 %) et dans l'Himachal Pradesh (91,3 %).

Les Etats abritant le plus fort pourcentage de populations tribales sont le Mizoram (94,5 %), le Nagaland (89,1 %) et le Meghalaya (85,9 %). Les "adivasis", autrement dit les personnes appartenant à une tribu, représentaient 8,2 % de la population totale en 2007.

Le mot caste regroupe en fait deux notions distinctes : Varna ou Jati.

Les varna (ou couleurs) divisent la société en quatre groupes : les Brahmanes (prêtres), les Kshettriya (guerriers), les Vaishiya (commerçants) et les Shudra (laboureurs).

Les jati (ou naissances) correspondent à des activités professionnelles (tisserands, potiers...) ou parfois ethniques. Les hors castes ou intouchables (parfois appelés Dalit ou Harijan) forment des groupes restés en dehors de cette stratification et considérés comme impurs par les autres communautés. A leur arrivée en Inde, les Portugais ont remarqué cette notion de pureté rituelle liée à l'organisation de la société. Ils ont donc désigné tous ces groupes par le nom de castes évoquant lui-même la pureté.

La réalité du système des castes. La Constitution de l'Inde moderne (1950) interdit toute discrimination fondée sur le système des castes, mais celui-ci perdure dans les mentalités. Cinquante ans de démocratie laïque n'ont pas suffi à abolir des rites sociaux millénaires. Les classes moyennes des villes semblent cependant attacher un peu moins d'importance à la pureté pour se replier sur une stratification simplement socio-économique, proche de celle de l'Occident et ne correspondant pas forcément à la hiérarchie de castes. Certains Brahmanes vivent en effet très pauvrement, leurs obligations rituelles leur interdisant tout commerce avec les autres groupes. Quelques intouchables (parfois convertis à l'islam ou au christianisme) ont au contraire fait fortune en se livrant à des activités jugées impures par les autres (par exemple le travail du cuir).

Tout en bas de l'échelle sociale traditionnelle, on trouve par ailleurs les populations tribales, divisées en quelque 450 groupes différents. Ces Adivasi (ou aborigènes de l'Inde) sont considérés comme les plus anciens habitants de l'Inde, installés avant les Aryens et les Dravidiens. Touchés par de fortes discriminations et des taux d'analphabétisation très élevés, ils peinent à préserver leurs modes de vie traditionnels.

Pour favoriser l'essor des intouchables (Scheduled Castes ou castes répertoriées) et des tribus (Scheduled Tribes) le gouvernement leur réserve des places dans les administrations et les grandes écoles, entérinant ainsi la survie du système des castes.

Meena. Tribu sédentaire vivant surtout de l'agriculture, dans l'Est du Rajasthan. Elle occupait le site d'Amber avant que la dynastie Kachhwaha (les futurs maharajas de Jaipur) ne s'en empare. Ses membres se sont ensuite alliés aux souverains et ont servi dans leurs armées.

Bhils. Dans le Sud du Rajasthan. Autrefois réputés pour leur adresse au tir à l'arc, ils furent les fidèles alliés des souverains du Mewar, les rana de Chittaurgarh contre les armées mogholes. Ils ont conservé des rites animistes.

Bishnoï. Vers Jodhpur. Une tribu " écolo ", fervent défenseur de la nature vénérée comme une divinité. Elle compte des agriculteurs sédentaires qui vouent toujours un respect sans limites aux arbres... A leur mort, ils se font d'ailleurs enterrer plutôt qu'incinérer afin de les épargner.

Gaduliya Lohar. Ces forgerons itinérants parcourent encore les routes du Rajasthan avec leurs chariots à grandes roues en bois. Au XI^e siècle, il menaient déjà une existence similaire. Certains se seraient ensuite fixés dans le Mewar (au sud du Rajasthan) où ils étaient les armuriers attitrés des souverains Sisodya. En 1568, ils auraient fait le voeu de ne plus avoir de maison tant que la forteresse de Chittaugarh ne serait pas libérée. Et dans les années 1950, Nehru leur aurait proposé de se sédentariser après les avoir symboliquement conduits dans l'enceinte du fort.

Kalbeliya. Ce peuple nomade élève du bétail et " charme " les serpents. On leur prête des pouvoirs magiques et de guérisseurs.

Rabari. Communauté d'éleveurs nomades qui mènent leurs troupeaux de dromadaires et de chèvres à travers les déserts du Rajasthan et du Gujarat. Leurs femmes sont reconnaissables à leurs vêtements colorés et à leurs bijoux massifs dont les modèles sont volontiers repris par les créateurs de mode ethnique.

Banjara. Cette tribu vit du commerce itinérant. On la retrouve dans l'Andra Pradesh. Leur statut de colporteurs leur valait le respect des habitants des villages isolés. En plus des tissus ou du sel, cette tribu répandait les nouvelles et avait un rôle de média dans les zones désertiques.

Gitans. Selon la tradition, les premiers gitans (forgerons et armuriers itinérants) auraient quitté le Rajasthan au début du XI^e siècle pour l'Afghanistan, avant de poursuivre vers l'Europe. Ils seraient arrivés en France et en Espagne dès le XIII^e siècle. Les Occidentaux les auraient pris pour des habitants du Moyen-Orient rencontrés lors des croisades, d'où leur nom de gitans, déformation d'Egyptiens. Certains ont conservé leurs traits indiens et se nomment d'ailleurs les Kalos, (sombres, dont l'appellation est un dérivé de l'hindoustani kala, noir).