L'île d'Yeu ? Voilà le véritable joyau de la Vendée ! Le vestige historique le plus spectaculaire de l'île est certainement le Vieux-Château, qui se dresse fièrement au-dessus de l'océan. L'île est si petite et si belle que, quel que soit le chemin pris, votre appétit de découverte vous la fera parcourir en entier, à vélo ou à pied. Une délicieuse et vivifiante escapade en perspective !
Une île multiple
L'île présente deux aspects radicalement différents. La côte sauvage occupe la façade maritime tournée vers l'océan, c'est incontestablement la plus belle partie maritime de la Vendée. Orientée au sud-ouest, entièrement rocheuse, avec des falaises abruptes au pied desquelles peuvent se cacher de petites criques charmantes. L'autre façade, tournée au nord-est vers le continent, offre un aspect beaucoup moins tourmenté avec ses douces plages, ses dunes, ses forêts de pins, puis Port-Joinville, chef-lieu de l'endroit. En 23 km², 10 km de long pour 4 km de large, une petite merveille d'île longtemps vouée à la pêche, orientée également vers le tourisme depuis 1960. Par ailleurs, l'habitat de l'île d'Yeu est d'origine poitevine avec la blancheur crue de ses façades blanchies à la chaux, les toits revêtus de tuiles demi-rondes et l'absence d'étages et d'ornements. Une architecture charmante. Et vous pourrez aussi avoir de riches contacts avec les Islais, comme ils se nomment eux-mêmes. Notre supplique, dans un souci de préservation de l'île : adoptez le vélo ! Et, évidemment, respectez systématiquement la faune et la flore de l'île.
Le Vieux-Château, une visite incontournable
Le Vieux-Château est sans conteste un des lieux emblématiques de l'île d'Yeu ! Sur un site exceptionnel perché sur un îlot rocheux particulièrement escarpé, on construisit au XIVe siècle, sous l'égide d'Olivier de Clisson, un château fort bénéficiant des meilleures douves qui soient, puisque constituées par la mer et la falaise. Il faut franchir l'impressionnant pont-levis et découvrir, à partir de la cour intérieure, les vestiges du château en partie ruiné. Il fut démantelé sur ordre de Louis XIV après avoir subi les attaques dues aux affrontements entre Français, Anglais et Espagnols. Refuge pour la population insulaire durant ces nombreuses incursions qui jalonnent son histoire, la visite guidée de cette forteresse du Moyen Âge permet d'évoquer l'architecture militaire du XIVe au XVIIe siècle et les conditions de vie sur une île sous l'ancien régime. Autour de sa cour centrale sont regroupés les bâtiments et les commodités nécessaires à la vie quotidienne de ses défenseurs (boulangerie, cuisine, forge, logis...). On retiendra la tour qui se dresse à gauche en entrant, avec ses salles splendides aboutissant à une tourelle digne d'un film d'Hitchcock. Le parcours de visite vous mènera de la cour du château à ses tours et au chemin de ronde. Lors de la visite guidée, l'on vous dévoilera comment s'organisait la défense d'un tel édifice et la vie de ses habitants sous l'Ancien Régime. Impressionnant de beauté sauvage, ce Vieux-Château restera gravé dans votre mémoire. Il a d'ailleurs été classé monument historique en 1890. Immanquable !
Le port de la Meule, un spot pittoresque
Premier joyau naturel de l'île, véritable crique encastrée entre deux falaises recouvertes de lande, le port de la Meule est également un lieu incontournable de l'île. Ce petit port de caseyeurs (des bateaux de pêche qui utilisent des casiers) témoigne de la richesse des fonds marins en crustacés aux abords de l'île vendéenne. Sur les hauteurs de ce petit port pittoresque, on observe une adorable chapelle aux murs blancs et à la porte bleue. La chapelle Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle, érigée au XIe siècle, fut dédiée à la Vierge, protectrice des marins. Des marins qui viennent d'ailleurs encore en pèlerinage à la chapelle le lundi de Pâques et le 15 août. Ce serait l'oeuvre de moines bâtisseurs établis dans l'île au début du XIe siècle qui édifièrent aussi l'église Saint-Sauveur. L'église Saint-Sauveur elle est une église romane, en granit gris, qui domine Saint-Sauveur, l'ancienne capitale de l'île. Bâtie au siècle de l'an 1000, sur les fondations d'un précédent sanctuaire, elle est à l'origine prieuré, puis église paroissiale. Son clocher est surmonté d'une tour pyramidale tronquée de 17 m de haut - au XVIIIe siècle, c'était autrefois une haute flèche effilée. Cette tour qui servait de repère aux navigateurs fut foudroyée en novembre 1953. La nef actuelle de style néogothique fut édifiée en 1857 sur les ruines de l'ancienne nef romane totalement délabrée. Une visite intéressante en perspective.
Débarquement à Port-Joinville et visite de la Citadelle
C'est à Port-Joinville que vous débarquerez du bateau qui vous amènera du continent. À la fois port de plaisance et port de pêche, il fut longtemps le premier port thonier de la côte Atlantique ! Et l'île d'Yeu voue encore à la pêche une place active, débarquant quotidiennement sur ses quais bars, lottes, merlus, soles, lieus jaunes... Non loin de là, la Citadelle a été édifiée de 1858 à 1866 à l'emplacement d'un haut menhir, d'où son nom de Fort de Pierre Levée. Construite pour protéger l'île, cette citadelle devient rapidement une prison politique pour tous ceux que l'on ne pouvait éliminer mais que l'on préférait voir loin du continent. Sa visite est aussi intéressante pour le petit bois de chênes verts qui l'entoure et la mémoire de ceux qui y furent emprisonnés : des Austro-Hongrois pendant la Première Guerre mondiale, des communistes dont Jacques Duclos en 1939, le maréchal Pétain de 1945 à 1951, des Basques et bien d'autres encore.
À l'assaut du Grand Phare !
À quelques kilomètres de là, le Grand Phare a été construit au XIXe siècle, quelques années avant la Citadelle. C'est en 1829, suite au naufrage d'une gabarre de la Marine royale, que les pouvoirs publics décidèrent de la construction d'un phare à huile de 29 m de haut sur l'emplacement d'un ensemble mégalithique nommé Petite Foule. L'intensité lumineuse produite par la combustion des huiles s'avérant insuffisante pour une bonne visibilité, il fut doté d'un feu tournant électrique d'une portée allant jusqu'à 30 miles, en 1895. Détruit en 1944, il fut remplacé dès 1951 par un nouveau phare. Haut de 41 mètres, il domine de 56 m la haute mer et offre un point de vue formidable aux visiteurs qui s'attaqueront à ses 198 marches !
Baignade et farniente
À cet endroit, les amateurs de plongée sous-marine savent qu'ils feront les plus belles plongées de l'Atlantique. Sur la pointe de La Tranche tout au sud de l'île, se profile l'anse des Soux et sa grotte marine. L'anse des Fontaines et l'anse des Vieilles sont, quant à elles, plus propices à la baignade et au farniente. D'ici, on a la vue la plus étendue sur la Côte sauvage. On trouvera ensuite la magnifique anse des Soux et sa grotte, puis le minuscule mouillage - dernier descendant d'un ancien port très connu pendant l'Antiquité - et la plage des Vieilles, qui en été porte mal son nom. Avis aux amateurs de farniente et de baignade à rallonge !
La pointe du Châtelet et la plage des Sabias est encore un des nombreux sites de l'île à voir absolument. Tournée vers l'est et le sud, elle se trouve au sud de la pointe du But. La pointe du Châtelet est la presqu'île de la côte sauvage, avec une plage charmante : la plage des Sabias. Un alignement de cabanes de pêcheurs caractérise l'arrivée sur cette plage, qui est un lieu vraiment idéal pour profiter du soleil en été !
Infos futées
Quand ? L'été, on profite des plaisirs de la plage et de la baignade. Au printemps et en automne, on profite des charmes de l'île à des moments calmes et agréables avec une affluence moindre qu'en été.
S'y rendre. En bateau, une liaison entre Fromentine et Port-Joinville permet d'accéder sur l'île d'Yeu toute l'année. En saison, des liaisons supplémentaires depuis Saint-Gilles-Croix-de-Vie (d'avril à septembre) et Barbâtre sur l'île de Noirmoutier (en juillet et août) sont proposées aux visiteurs.
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