À l'extrême sud du département de l'Ardèche, l'Aven d'Orgnac occupe un plateau calcaire en bordure des gorges de l'Ardèche. Au coeur de la garrigue sauvage et des taillis de chênes verts, on découvre non seulement une grotte : l'Aven d'Orgnac, mais aussi un musée : la Cité de la Préhistoire. Un voyage à l'échelle géologique, dans les profondeurs cristallines et dans la Préhistoire.
Formant comme une enclave au département du Gard, Orgnac-l'Aven est située à l'extrémité sud du département. Cette commune voit sa population multipliée par dix lors de la saison estivale. Il faut dire que le site de l'Aven est classé Grand Site de France et que la visite de la grotte est l'un des incontournables de la région ! Et pour découvrir le ventre de la terre d'une manière moins instructive mais plus sportive on se tournera vers les Visites spéléologiques. En prime, Orgnac abrite l'une des plus importantes caves coopératives d'Ardèche où l'on produit notamment un AOC côtes-du-vivarais
Un espace exceptionnel de découverte du milieu souterrain
C'est donc un site isolé et sauvage qui se découvre sous les chênes verts. Une petite route sinueuse dans la forêt mène au village d'Orgnac-l'Aven, 600 habitants, puis, en 2 km, à l'Aven d'Orgnac, en pleine forêt. Dans l'autre direction, le bourg le plus proche est à 8 km : Barjac (Gard), 1 500 habitants. L'itinéraire est peu fréquenté - hormis en plein été où les touristes lézardent sur les routes parallèles pour relier les gorges de l'Ardèche, Vallon-Pont-d'Arc ou d'autres grottes des environs.
Si vous aimez les concrétions, les stalactites et les stalagmites qui gouttent, les lacs souterrains illuminés et les cristaux qui brillent, vous êtes donc au bon endroit. Car le département est connu pour ses gorges mais aussi ses grottes et ses avens (puits). Il y 100 millions d'années, l'Ardèche était constituée de hauts fonds marins d'où émergeait une île : le Massif central. Puis des dizaines de millions d'années plus tard, au quaternaire, c'est-à-dire il y a moins de 2 millions d'années, les eaux s'infiltrèrent en formant des cavités souterraines. Aujourd'hui le site naturel des Gorges de l'Ardèche est, en Europe, l'un des plus riches quant au nombre et à la diversité de grottes et d'avens qu'il abrite. Aujourd'hui, sept de ces merveilles naturelles ont été aménagées pour permettent une approche et une découverte touristique. Chacun avec ses particularités, des formations spécifiques, des couleurs et des mises en valeur différentes, vous invite à parcourir un monde souterrain féerique. Le plus célèbre reste l'Aven d'Orgnac. Classé Grand Site de France®, au nombre des plus grandes cavités du monde, l'Aven d'Orgnac est un espace exceptionnel de découverte et de conservation du milieu souterrain.
Une histoire de la préhistoire
À l'orée de l'aven, vous visiterez aussi la nouvelle Cité de la préhistoire. En marge des grottes et avec un billet groupé, ce musée qui vous propose un face-à-face avec nos ancêtres ardéchois. Du Paléolithique moyen au premier Âge du Fer (-350 000 à -500 ans), le parcours permet de partager le quotidien des sociétés de la préhistoire, leur environnement et leurs modes de vie, au travers notamment d'ateliers de démonstrations proposés par les archéologues et grâce à la présence d'animaux reconstitués grandeur nature... On pianote sur des tables tactiles à plusieurs joueurs pour tenter de trouver les énigmes préhistoriques et les techniques de recherches archéologiques, des bornes multimédia ainsi que des vidéos permettent, de même, une approche résolument moderne qui bouscule notre vision de l'archéologie. En été, à l'extérieur des ateliers sont proposés à l'ombre des chênes verts pour retrouver les gestes de nos ancêtres : allumer le feu, tailler un silex, tirer avec une sagaie, s'initier à la peinture rupestre... Enfin, vous pouvez aussi suivre un sentier pédagogique dans la forêt. À noter, la possibilité de pique-niquer sur place et de s'offrir une journée entière sur ce site à découvrir en famille. Une visite que l'on pourra compléter par la découverte du musée du monde souterrain et par celle d'un zoo préhistorique à ciel ouvert, la Forêt des dinos !
Une grotte, des grottes
D'autres cavités de moindre importance, mais qui raviront les amateurs de monde souterrain sont visibles à quelques kilomètres à la ronde : l'aven de la Forestière, un site classé et un joyau naturel. À quelques kilomètres de l'aven d'Orgnac, en direction de Vallon-Pont-d'Arc, l'aven de la Forestière est accessible en... 53 marches. La grotte aven de la Forestière est une grotte toute récente. En effet, sa découverte date d'il y a à peine 50 ans. Elle fait partie d'un des plus vastes réseaux de cavités français, le réseau de l'Orgnac. La visite ne présente aucune difficulté et est accessible à tous les publics. À l'intérieur, le monde souterrain ressemble à celui des fonds marins, avec un concrétionnement en forme de corail. Un zoo cavernicole vous permettra aussi d'observer la faune souterraine. Un monde étonnant qui permet surtout de voir la vie sous la terre d'un oeil différent. Une fois la visite terminée, on pourra aussi profiter pleinement du paysage, composé d'une garrigue très riche.
Deuxième visite, la grotte de la Madeleine, située sur la route touristique des Gorges de l'Ardèche, à 20 km de Vallon-Pont-d'Arc. La grotte de la Madeleine se décline sur 25 salles aménagées. Mise en valeur par un son et lumière, elle offre tout un panel de couleurs et concrétions. Découverte en 1887, son entrée surplombe une paroi de 170 mètres sur les gorges de l'Ardèche. La visite, longue d'1 kilomètre, dure une heure et débute par l'entrée d'une autre cavité, la grotte Lescure. Point d'orgue du parcours, un spectacle son et lumière qui met en valeur les draperies suspendues aux parois de la grotte. L'objectif est de faire comprendre au public non initié l'influence de l'eau, mais aussi des autres éléments, sur la construction des grottes. Également une exposition de santons représentant cinq scènes du travail d'antan dans les gorges de l'Ardèche. À l'extérieur, la maison de la réserve naturelle vous initie aux problèmes écologiques et un sentier mène à une bergerie reconstituée.
Une visite très instructive, comme celle de St-Marcel-d'Ardèche ou des grottes préhistoriques de Soyons. Au bord du Rhône, cette ancienne capitale gauloise est un haut lieu de la préhistoire et l'un des sites-clés européens pour l'étude de l'homme de Neandertal grâce à son site archéologique. Vous découvrirez les fouilles de la Brégoule, devenues un musée vivant et protégées en partie par un bâtiment de 460 mètres carrés, le musée archéologique et les grottes préhistoriques et à concrétions. Bref, encore une fois rendez-vous avec 150 000 ans d'histoire pour le plus grand bonheur de toute la famille.
Infos futées
Quand ? La pleine saison en juillet-août est bondée. Préférez les mi-saisons, en mai-juin et septembre-octobre.
S'y rendre. À 15 km de Vallon-Pont-d'Arc et à 8 km de Barjac (Gard). Depuis Paris, prendre l'A6. En train ou en avion, direction Nîmes-Alès ou Avignon.
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