À l'extrême ouest de l'Europe, la fière île d'Émeraude semble en perpétuelle lutte avec les éléments. Battue par les vents et la pluie, la terre d'Irlande, hiératique, émerge de l'eau, et décline une nature brute. Mais malgré l'hostilité du climat, l'Irlande reste une contrée unique qui attire chaque année un peu plus de visiteurs. Une île comme un concentré de paysages verts et sauvages, avec des falaises spectaculaires, la mer à perte de vue, des lacs fantomatiques et des montagnes et des forêts inquiétantes. Bref, une nature insolente et sauvage où rien ne semble avoir cédé sous la main de l'Homme ! Pour découvrir au mieux cette île enchanteresse, beaucoup de chanceux s'offrent un road trip tout autour ou sur une partie de l'île. Une île qui abrite d'ailleurs le Wild Atlantic Way, une route de légende de plus de 2 500 km le long de la côte ouest et de ses sites spectaculaires.
Le mieux est d'embarquer son propre véhicule (voiture ou moto) depuis la France sur un ferry, puis de prendre la route... à gauche évidemment ! Avec des cottages de charme disséminés un peu partout dans le pays pour se remettre de sa journée, l'aventure au pays de Game of Thrones peut commencer.
Une capitale légendaire
Un voyage irlandais commencera donc forcément par Dublin ou Cork. Et Dublin, une capitale aux allures de petite ville de province avec des quartiers plus villageois qu'urbains, ne se prend pas au sérieux. C'est sans doute grâce à l'influence de ses multiples artistes, écrivains, musiciens, cinéastes, peintres, qui n'ont cessé de la raconter avec tendresse et humour. Les visites ne manquent pas. On ira par exemple sentir avec bonheur l'odeur des vieux livres de l'impressionnante bibliothèque de Trinity College et visiter les musées avant d'admirer les ponts qui s'adonnent à un concours d'élégance sur la rivière de la vie, la Liffey. Mais Dublin, c'est aussi pousser les lourdes et vieilles portes des pubs, qui laissent s'échapper les effluves de bière, l'odeur du bois et le son des violons, des guitares et des flûtes. Alors, une balade dans les superbes parcs du quartier géorgien ou une dégustation d'huîtres en buvant une Guinness vers Grafton Street ? Même si la météo se charge de décider pour vous, le plaisir sera inchangé.
On montera ensuite vite en voiture, car à trente minutes à peine de la vibrante Irlandaise, la côte, la houle et l'air iodé de la mer d'Irlande s'offrent aux visiteurs. Et les sites historiques sont nombreux autour de la capitale.
La nécropole préhistorique de Brú na Bóinne (Newgrange, Knowth) dans la Boyne Valley, le monastère de Glendalough et Powerscourt Estate dans les Wicklow Mountains sont des passages obligés. Puis, à mi-chemin sur la route de Cork au sud-est du pays, Kilkenny, cette ravissante ville médiévale, est considérée par beaucoup la plus jolie du pays. Après un détour pour voir les superbes ruines de l'abbaye cistercienne de Jerpoint Abbey, la ville de Cahir et son imposant château fort et celle de Cashel et les fortifications médiévales du Rock of Cashel, seront nos dernières étapes avant l'arrivée dans les rues de Cork, ville animée et chaleureuse.
Cork et les péninsules du Sud-Ouest
La deuxième ville du pays abrite plusieurs monuments historiques, galeries d'art, musées, théâtres et d'innombrables pubs forcément typiques. Un bon programme en perspective avec un déjeuner au Old English Market, un marché couvert du centre-ville, pour reprendre des forces entre deux visites.
Dans les environs, le comté de Cork ne manque pas de surprises avec Blarney, son château et son jardin magique, le port de Kinsale, ses ruelles étroites, le pittoresque Charles Fort et sa gastronomie de choix, ou les jardins exotiques de Glengarriff.
Il faudra aussi prendre la route vers les magnifiques péninsules du sud-ouest, toutes différentes les unes des autres. Commençons par Mizen Head, sauvage et spectaculaire avec ses falaises vertigineuses, puis la péninsule de Beara où surgit parfois une végétation d'aspect tropical. Prochaine étape : la ville de Killarney aux portes de laquelle se trouve un splendide parc naturel (Killarney National Park) et l'entrée du Ring of Kerry, l'une des plus belles péninsules de la région.
Les paysages de rêve du Connemara
On continuera ensuite notre remontée de la côte ouest vers la péninsule de Dingle. Moins fréquentée que le Ring of Kerry, elle ne manque cependant pas d'attraits, avec ses sublimes paysages bien sûr, mais aussi une grande concentration de ruines celtiques. Après un bon bol d'air en haut des falaises de Moher, notre route nous plongera au coeur de l'étrange paysage rocailleux et lunaire de la région du Burren.
Une étape de choix avant de se garer dans l'agréable ville de Galway. Situé au carrefour de quelques-uns des sites les plus touristiques du pays, Galway est très prisé des visiteurs. Il faut dire qu'en plus la ville a tout pour plaire : un centre animé, une population très jeune et des rues attrayantes avec leurs façades décorées, leurs enseignes de pubs et leurs boutiques originales. On croise ici beaucoup d'Américains ou de jeunes hippies en escale, dans cette ville aussi considérée comme la capitale de la musique irlandaise.
Puis, on refera chauffer le moteur, direction le mythique Connemara. Là, place à un spectaculaire paysage de lacs et de montagnes, particulièrement propice aux randonnées. De quoi se dégourdir les jambes dans un paysage de rêve ! Notre route passera ensuite à travers les paysages merveilleux et intacts du comté de Mayo, avant de remonter le temps, plus de cinq millénaires quand même, à Céide Fields, le monument néolithique préservé le plus large et le plus impressionnant d'Europe.
Place à la mystique Irlande du Nord
En arrivant vers le Nord, le comté de Sligo apparaît alors au loin. Cette région sauvage et isolée, qui a tant inspiré le poète W.B. Yeats, réunit la plus grande concentration de monuments mégalithiques en Irlande (Creevikee Court Cairn, Carrowmore Megalithic Cemetery, Knocknarea, Carrowkeel Cemetery...). Préparez des sandwichs, il y a de quoi faire avant de prendre les routes du comté de Donegal ! Caractérisé par la beauté de son littoral et ses paysages montagneux au centre, il offre de belles possibilités de randonnée.
Direction ensuite l'Irlande du Nord et sa capitale Belfast. Au nord de Belfast, la côte d'Antrim, de Larne à Ballycastle est l'une des plus belles routes d'Irlande. Vers l'intérieur, les gorges d'Antrim (" Glens of Antrim ") offrent à voir de charmantes vallées rafraîchies par des cascades cristallines. On ne manquera pas non plus de passer par Derry, ville fortifiée dont l'histoire nous apprend beaucoup sur celle de l'Irlande du Nord.
Enfin, pour finir en beauté ce road trip, on ne manquera pas le site le plus touristique d'Irlande du Nord : Giant's Causeway (la Chaussée des Géants), une merveille géologique, une modification spectaculaire de la côte à la suite, il y a plusieurs millions d'années, d'une éruption de basalte aujourd'hui figée en près de 38 000 colonnes...
Le Wild Atlantic Way, la beauté sauvage
Enfin, comment parler d'un road trip irlandais sans évoquer le Wild Atlantic Way (WAW) ? Cette route de légende s'étend sur 2 500 km le long de la côte ouest-irlandaise, traversant plus d'une quinzaine de sites naturels, de Donegal, tout au nord, jusqu'à Kinsale au sud. Que ce soit en voiture ou en moto, la meilleure période pour parcourir le WAW est en juillet/août ou, pour éviter la foule, en juin ou septembre. Place alors à un parcours sensationnel mêlant falaises vertigineuses, villes animées, villages de pêcheurs, plages secrètes et baies spectaculaires... Bref, c'est LA route parfaite pour une immersion dans ces contrées légendaires. Unique !
Infos futées
Quand ? L'Irlande se visite idéalement entre mai et septembre. Mais elle se prête aussi à merveille aux séjours hors saison et les grands sites touristiques seront moins bondés.
S'y rendre. Si la plupart des touristes qui se rendent en Irlande prennent évidemment l'avion, pour faire un road trip mieux vaut embarquer dans un ferry avec son véhicule (voiture ou moto).
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