Les différents types de châteaux
On peut les classer en trois catégories pour simplifier leur histoire. La première, les châteaux gallois construits avant l'invasion anglaise. Ensuite, on trouve les châteaux anglais. Pour la plupart, ils furent édifiés au XIIIe siècle par Édouard Ier d'Angleterre et ses successeurs pour sécuriser ses possessions galloises. Et enfin, les châteaux sans aucun but défensif, commandés par de riches excentriques.
Les trois règles d’un château édouardien
Le roi Édouard Ier édifia une boucle de châteaux dans le nord du pays de Galles : Caerphilly, Criccieth, Caernarfon, Denbigh, Beaumaris, Flint et Harlech ! Le but initial est exclusivement défensif.
Édouard Ier fit construire tous ces châteaux selon les trois règles suivantes. Tout d’abord, on doit y trouver une source d’eau potable à la construction. En cas de siège, un puits s’avère bien entendu indispensable. Puis, ils doivent se situer au bord d’un fleuve ou de la mer. Cela permettra le ravitaillement en cas de siège. Les Gallois ne possédaient pas de marine, contrairement aux Anglais. Et enfin, les constructions doivent être en pierre afin de résister aux attaques. De plus, tous les châteaux étaient blanchis à la chaux, sauf celui de Caernarfon.
Petit tour du pays de Galles des châteaux
Cardiff et ses environs
Commençons par le château de Cardiff. C'est un château qui n'a jamais eu de but défensif et aujourd'hui, plus de 2 000 histoires s'accumulent en différents styles. Au XIXe siècle, il sera rénové par un architecte reconnu pour être extravagant et adorer l'époque du Moyen Âge. C'est en partie grâce à lui qu'il sera rempli de dorures, fresques… Le Castell Coch est un château du XIXe siècle, de style néo-gothique. S'il paraît tout simple à l'extérieur, l'intérieur risque de vous surprendre. Il a en effet été rénové par le même architecte qui a travaillé sur le château de Cardiff. Le résultat est à son image, haut en couleur. Non loin de Cardiff, le château de Caerphilly est typique des forteresses guerrières édifiées par Édouard Ier, le premier Anglais à avoir réussi l'annexion du pays de Galles. C'est d'ailleurs le deuxième plus grand de Grande-Bretagne après Windsor. On dit que les fantômes d'une dame verte et de soldats patrouillant hantent ce château.
Le château de Margam, à Port Talbot, est un manoir victorien. Même s'il ne se visite pas aujourd'hui, c'est l'un des châteaux les plus hantés du pays ! Plusieurs émissions d'activités paranormales se sont tournées ici.
Du petit village de Penmaen, sur la route du château de Pennard, un circuit vous fait parcourir un ensemble de sites archéologiques situés entre Three Cliffs Bay et Oxwich Bay : une église médiévale, des chambres mortuaires de l'âge de fer, et les ruines d'un château normand datant de la fin du XIIIe siècle. L'emplacement de ce château, perché sur les bords d'une falaise dominant la plage de Three Cliffs Bay, est impressionnant et le panorama mérite l'ascension !
Le château de Carew est probablement l'un des plus étranges et fascinants châteaux du sud. Construit entre 280 et 1310, il fut considérablement agrandi au XVe siècle. De nombreux visiteurs y auraient vu les fantômes de Sir Roland Rhys, un des locataires du château, et de son singe, revenus hanter la tour nord-ouest où ils habitaient. Selon la légende, Lord Rhys fut mystérieusement assassiné une nuit après avoir refusé la main de sa fille à un soupirant qui le maudit. On retrouva à ses côtés le corps du singe, mort lui aussi. Pour info, on aperçoit souvent à la tombée du jour l'été, des chauves-souris fer à cheval ici.
Le château de Pembroke fut édifié par les Normands pour assujettir les Gallois. Aujourd'hui, les tours sont toujours intactes. Toujours dans le Pembrokeshire, l'hôtel Roch Castle est aussi un château normand à l'origine, datant du XIIe siècle. En revanche, à cette époque, il avait un rôle défensif. Il surplombe d'ailleurs la vallée, offrant une vue incroyable sur la baie.
En route vers le château d'Aberystwyth, l'un des neuf châteaux construits entre 1277 et 1295 par Édouard Ier pour protéger son territoire, récemment conquis, contre des attaques du prince de Galles. Il ne reste de l'ancienne forteresse que les tours de l'extrême nord et sud et quelques vestiges des enceintes. Les ruines sont à ciel ouvert, dispersées sur une plateforme de verdure qui surplombe la mer et d'où l'on voit aussi le port et les collines environnantes.
Le château de Harlech, un château normand, est idéalement situé. La vue y est sublime. D'ailleurs, les exploits de ses défenseurs sont chantés dans « Men of Harlech », une des chansons les plus célèbres du pays. Elle parle des sept années de siège entre 1461 et 1468.
Llywelyn le Grand, héros national, naquit probablement dans le château de Dolwyddelan. Peu après, il fut conquis et fortifié par Édouard Ier.
Le château de Dolbadarn, ruines d'un château pré-normand, inspira le peintre Turner, qui le représenta dans ses toiles.
Le château de Caernarfon fut construit entre 1283 et 1330 par Édouard Ier pour consolider son avancée militaire, mais aussi pour en faire sa royale demeure et son siège politique. Il voulait faire du château un mélange de styles, associant les murs de Constantinople, d'où ses insolites tours polygonales, et la grandeur romaine. Le roi d'Angleterre avait effectivement eu l'occasion de découvrir la ville de Constantinople lors de sa participation aux Croisades. Classé au Patrimoine mondial par l'Unesco en 1985, Caernarfon est l'un des châteaux les mieux conservés du pays de Galles, mais aussi l'un des plus grands châteaux médiévaux du monde, immense et majestueux face à la mer, c'est un voyage dans le temps !
Le château de Beaumaris est situé sur l'île d'Anglesey. Dernier château de l'« Iron Ring », ceinture de fer érigée par Édouard Ier d'Angleterre pour contenir les Gallois, l'imposant château de Beaumaris n'est pas totalement achevé, mais très bien conservé. Ce bel exemple de place forte de forme concentrique est inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986.
Le château de Penrhyn a été construit par l'architecte Thomas Hopper pour George Hay Dawkins entre 1820 et 1833. D'un style très particulier, tant pour le mobilier intérieur que pour les tableaux, il mérite un détour, surtout si vous êtes près de Bangor.
Le château de Conwy est l'un des fiefs du roi anglais Édouard Ier. Il fit construire un village « royal », entouré de remparts, pour abriter les commerçants anglais qui, vivement encouragés par le roi, souhaitaient venir s'établir au pays de Galles.
Le château de Bodelwyddan dans le nord du pays date du XVe siècle. Il fait partie des châteaux « décoratifs », commandés par une riche famille. Il a été construit comme un manoir, pour la famille des Humphreys, une famille d'Anglesey. Le château que l'on voit aujourd'hui date de 1830. Il est devenu un hôtel après avoir été un hôpital pendant la Première Guerre mondiale puis un collège dans les années 1980.
Les ruines du château de Dinas Bran, au-dessus de la ville de Llangollen. Selon les légendes, la forteresse aurait été construite par l'un des fils jumeaux de la reine Corwena, Bran, après que son frère Beli se fut installé à Londres, et la reine dans une ville aujourd'hui appelée Corwen. La légende dit qu'en réalité le nom Bran était un nom de code des princes d'Arthur pour qualifier le Saint Graal. Le Saint Graal serait donc, toujours selon la légende, enfoui dans les fondations de Dinas Bran ! Si ça vous dit de creuser un peu… Ce site est aussi surnommé la forteresse des corbeaux.
Le château de Powis, à proximité de Welshpool, a été construit en 1260, en haut d'une crête, sur le site d'un ancien fort normand, sous le règne d'Édouard Ier. C'est un très beau château à visiter, bien différent des châteaux forts de l'ouest ou des ruines du sud. Bâti initialement à des fins militaires pour contrôler la frontière avec l'Angleterre, le château est depuis plusieurs siècles devenu une résidence d'agrément. En très bon état, Powis Castle a été notamment transformé en grandiose manoir élisabéthain en 1587 par Sir Edward Herbert, premier lord de Cherbury. L'exposition au château « Worlds Apart in War, the Welsh Girls School » permet de plonger dans le passé plus récent du château. En 1939, un groupe d'élèves et d'enseignants de l'école de Middlesex a été évacué vers le château, grâce à l'invitation de George Herbert, gouverneur de l'école. Les filles, âgées de 11 à 16 ans passeront sept ans dans le château.
Le château de Chepstow, est la plus impressionnante ruine de forteresse normande de la vallée et le premier château construit en pierres au Royaume-Uni. En 1189, l'édifice passa aux mains de William Marshal. Ce chevalier réputé pour ses connaissances militaires fit ajouter des murs défensifs, de part et d'autre de la Great Tower, qui correspondent à l'enceinte actuelle du château. L'entrée fut également construite sous son règne, flanquée de deux tours rondes, un détail révolutionnaire à une époque où les tours étaient carrées. Les impressionnantes portes en bois de chêne, aussi construites par Marshal, sont dans un état de conservation quasi intact. Ce sont les plus anciennes portes de château visibles en Europe !
Le château de Raglan est l'un des derniers châteaux médiévaux à avoir été construit en Grande-Bretagne ; il est souvent considéré comme l'un des plus beaux du pays de Galles. Son allure est très différente des grosses forteresses défensives normandes, comme celle de Chepstow ou des trois châteaux situés au nord de Monmouth. Ce qui distingue particulièrement Raglan est son plan hexagonal et la double structure de son pont, inspirée de l'architecture des châteaux français.
Une fois arrivés en Galles du Sud, les Normands construisirent une ceinture de châteaux grandioses pour protéger leurs territoires récemment acquis, véritables forteresses qui dominent la vallée de la Wye. Une route parcourt les sites de trois de ces géants de pierres : Grosmont, Skenfrith, White Castle, tous construits au XIe siècle dans un rayon de 12 km au nord de Monmouth. La grandeur de ces bâtisses démontre l'importance pour les Normands de protéger leurs territoires des Anglais. En 1201, les trois châteaux furent présentés par le roi Jean à Hubert de Burgh qui rapporta cette nouvelle technologie architecturale sur le continent. À travers les siècles, ces châteaux sont devenus des demeures plus que des forteresses militaires. En 1902, ils ont été vendus par le duc de Beaufort à trois propriétaires différents. Ce fut la première fois depuis 1138 que les châteaux n'appartenaient pas au même homme.
