C'est le pétrole qui fit un temps la renommée de ce village situé dans l'ensemble des " Cibéliades " : villes et villages possédant des sources thermales. Connue dès le XVe siècle, une source bitumineuse alimentait les paysans en " graisse mécanique ". Au XVIIIe siècle, on fit des recherches sur cette matière qui s'avéra être du pétrole. L'exploitation débute aussitôt pour culminer à une production de 70 000 tonnes/an. Autour de Merkwiller, la course à l'or noir démarra au XIIIe siècle et perdura jusqu'en 1970. On aperçoit encore çà et là quelques pompes à balancier et des terrils de sable. Merkwiller est aussi connue pour ses sources d'eau chaude.