La Rochelle, une ville tournée vers la mer

Trépidante, toujours en mouvement, solidement ancrée dans sa culture, mais résolument tournée vers la mer, La Rochelle est une de ces escales où le dépaysement est total. Du fond de son vieux port, défendu par les tours massives, et avec un climat chaleureux, la vie y est paisible et possède, tout au long de l'année, des faux airs de vacances estivales.

Une permanente atmosphère estivale

Trois tours massives caractérisent le port de La Rochelle. La tour Saint-Nicolas, à l'entrée sud du bassin, date du XIV^e siècle et a connu plusieurs effondrements au cours de son histoire, qui expliquent son côté " tour de Pise ", légèrement penchée vers la mer. Elle abritait la famille du capitaine chargé de la défense du port dont on peut aujourd'hui visiter les quartiers d'habitation. Un coup de passeur électrique et nous voilà de l'autre côté du port, dans la tour de la Chaîne. Elle tient son nom de la gigantesque chaîne qui, attachée à la tour Saint-Nicolas juste en face, venait s'enrouler autour d'elle pour dresser une barrière infranchissable à tous les navires et défendre l'accès au port. La troisième et dernière tour se situe légèrement en retrait des deux autres, au bout de la rue sur les Murs, aménagée sur les anciens remparts. Lors de sa construction au XV^e siècle, la tour de la Lanterne faisait également office de phare de haut de ses 70 mètres. Et c'est bien ici que tout commence, autour du bassin à flot, entre ces mêmes tours, pour tous les voyageurs fraîchement débarqués de la gare, à deux pas de là.

Envahi de yachts de plaisance, cerclé de toute part par des terrasses de cafés respirant toujours une atmosphère estivale, le vieux port tient une position centrale dans la découverte de la ville. Au sud, les anciens quartiers de pêcheurs, le Gabut et Saint-Nicolas ; à l'ouest, le quartier des matelots autour de la rue sur les Murs ; au nord, la vieille ville et ses ruelles pavées bordées d'arcades autour de l'hôtel de ville.

Le quartier du Gabut, l'ancien village de pêcheurs

Au sud du vieux port, jouxtant le bassin, ce quartier très moderne a été entièrement réaménagé dans les années 1990. Les habitations et immeubles contemporains y côtoient les maisonnées typiques parées de façades de bois colorées qui ont inspiré le surnom de " ville en bois ". Autrefois village de pêcheurs, puis zone de hangars et d'entrepôts, les maisons furent jadis construites par des charpentiers de marine ne connaissant que le travail du bois. La rénovation, avec l'aménagement de la médiathèque et l'agrandissement de l'Aquarium, a changé l'allure de ce quartier qui semble mener une petite vie à part. Sur le quai, terrasses de cafés et restaurants ne désemplissent pas, offrant des vues imprenables sur les tours et la Grosse Horloge. Enserré entre le bassin à flot, où flottent les yachts de plaisance, et le bassin des chalutiers, où naviguent encore quelques bateaux de pêche, il dissimule surtout le dernier navire météo français, Le France 1. Désarmé en 1985, il abrite désormais le musée maritime : une occasion unique de découvrir de l'intérieur ces monstres des mers et le quotidien des marins qui s'y embarquaient pour des missions de plusieurs mois. Un peu plus loin en suivant les quais se trouve le musée des Automates et du Modèle réduit : une hallucinante collection de jouets mécaniques et de voitures miniatures de toutes les époques. Point d'orgue de cette visite incontournable : la reconstitution animée du quartier de Montmartre, avec ses boutiques, ses pavés et son métro, et un circuit de train électrique géant qui fera rêver petits et grands.

Mais si tant de promeneurs à La Rochelle circulent dans le quartier du Gabut, c'est surtout pour son attraction principale : le grand aquarium, une aventure commencée en 1970 et devenue l'un des principaux sites touristiques français après quatre décennies d'agrandissements, d'innovations et d'améliorations. La mise en scène, la présentation des différentes espèces, la reproduction de milieux naturels et de biodiversités de divers continents, tout concourt à en faire une visite passionnante, même pour ceux qui, a priori, n'ont pas d'atomes crochus avec les poissons et crustacés. Errer dans le tunnel des méduses, aller à la rencontre des tortues de mer ou frissonner devant le bassin des requins sont parmi les expériences les plus inoubliables. Retour en passeur électrique jusqu'au vieux port pour la découverte de la vieille ville de La Rochelle. Une promenade s'impose le long du cours des Dames, quai joliment aménagé, bordé de terrasses, face au bassin à flot. À son extrémité nord, la tour de la Grosse Horloge est une porte massive flanquée de deux hautes tours, qui marquait l'entrée dans la ville.

La vieille ville, le coeur de La Rochelle

Au-delà de la Grosse Horloge, on pénètre dans le coeur de La Rochelle, en direction de la place de l'Hôtel-de-Ville. L'édifice abritant la mairie fut construit au XV^e siècle et se voulait le reflet de la richesse de la ville à cette époque. L'architecture prestigieuse est émaillée d'ornements évoquant les différentes ressources du territoire : la vigne, le sel et, bien sûr, la mer.  Au cours de la visite, vous pourrez admirer le splendide plafond à caissons du corps de logis aménagé au début du XVII^e siècle ainsi que le bureau de Jean Guiton, maire de La Rochelle à l'époque du grand siège, et dont la statue domine la place de l'Hôtel-de-Ville. La sortie se fait par la rue des Merciers, qui mène au marché central. On y trouve les façades de maisons parmi les plus anciennes de La Rochelle.

Sur le marché, autour des halles du XIX^e siècle, l'activité bat son plein le mercredi matin et le week-end alors que les étals s'emplissent de produits de la mer. On notera, à l'angle nord, la fontaine du pilori, datant du XVI^e siècle. Empruntez à sa gauche la rue du Minage. Cette rue bordée d'arcades, comme tant d'autres à La Rochelle, a de tout temps accueilli des commerces, et ses arcades servaient à protéger les marchandises de la pluie lors de leurs déchargements. Elle débouche sur la vaste esplanade de la place de Verdun, dominée par la cathédrale Saint-Louis. De là, vous pouvez remonter vers le muséum d'Histoire naturelle, présentant de passionnantes collections d'animaux terrestres et marins naturalisés, et d'insectes de la région ou ramenés par des explorateurs au temps des grandes découvertes maritimes. La place de Verdun est souvent un point de partance pour les visiteurs de La Rochelle. C'est d'ici que partent les bus pour l'île de Ré voisine, l'une des manières les plus séduisantes de prolonger son séjour en Charente-Maritime.

Infos futées

Quand ? De mai à octobre pour profiter du beau temps, des journées longues et de l'activité culturelle.

S'y rendre. En avion, en train (3h15 de trajet) ou en voiture (475 km par l'A10 depuis Paris, puis la N248).

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