Les Gorges du Verdon. Cet immense canyon, situé sur les départements du Var et des Alpes-de-Haute-Provence, résulte de l'érosion de la rivière du Verdon et présente de gigantesques falaises de roches calcaires. Au milieu d'espaces naturels protégés riches en faune et en flore, les panoramas offerts sont vertigineux. Des villages provençaux nichés au bord des failles sont de véritables sentinelles perchées. Zoom sur l'un des plus beaux sites de France.
Le Verdon, un parc naturel sublime
Le Parc naturel régional du Verdon, constitué en 1997, englobe 46 communes sur près de 188 000 hectares. Avec ses quelque 1 000 km de sentiers de randonnée, il offre des paysages riches et variés dans un mélange d'agriculture et de pastoralisme. Au sud des Alpes-de-Haute-Provence dans un relief tourmenté, un paysage s'ouvre comme un livre d'images et raconte 250 millions d'années d'histoire géologique... Le Parc naturel régional du Verdon s'étend du haut pays varois au plateau de Valensole et du pays de l'Artuby aux massifs préalpins du Montdenier et de Canjuers. La rivière Verdon, épine dorsale du territoire a façonné son identité. Les entrailles profondes du Grand Canyon côtoient la plénitude des lacs et les vastes plateaux de lavande. Cinq retenues artificielles, les lacs de Castillon, de Chaudane, de Sainte-Croix, de Quinson et d'Esparron de Verdon, concourent à la beauté de cette terre toute en contraste. Car le Verdon offre plusieurs visages, tour à tour tonique aux sensations fortes lorsqu'il se faufile le long d'impressionnantes gorges aux eaux vives bouillonnantes, ou calme et serein lorsque son cours rejoint l'un de ses lacs, dont les eaux immobiles et alors assagies, se prêtent à merveille aux activités nautiques et aux baignades.
En Provence, des petits villages de charme
L'autre grand atout de ce spot est de pouvoir profiter des sublimes petits villages provençaux accrochés à flanc de collines. Aux portes des Gorges du Verdon, Moustiers-Sainte-Marie est l'un des plus beaux villages de France. Confiné entre deux escarpements rocheux, une étoile surplombe ce village. D'après Frédéric Mistral, elle aurait été accrochée par un chevalier croisé emporté par les Sarrasins qui avait promis de suspendre une étoile en hommage à Marie s'il parvenait à rentrer au village. Après de nombreuses chutes et aventures, l'étoile mesure aujourd'hui 1,25 m et est suspendue à une chaîne de 135 m pesant 150 kg. Impressionnant ! Ne ratez pas l'église paroissiale et son clocher lombard du XIIe siècle ou encore la chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir et les remparts. Cette cité de la faïence compte près de 20 ateliers et un musée dédiés à cet art. Immanquable !
Castellane est lui connu pour son roc. En effet, lors des invasions sarrasines qui ont ébranlé la Provence aux IXe et Xe siècles, les habitants de la ville situés alors dans la vallée se réfugièrent sur le rocher qui la surplombe à 903 m d'altitude. Lorsque la place forte fut achevée, on lui donne le nom de Petra Castellana (du latin " castellana " : castrum, château-fort et " petra " : bâti sur la pierre). C'est ainsi que ce village de charme est né.
Le village de Valensole est lui un gros bourg bâti en amphithéâtre au VIIIe siècle avant Jésus-Christ. Son territoire s'étend sur 12 700 ha, faisant de lui l'une des communes les plus vastes de France. Fontaines et lavoirs reflètent dans leurs eaux l'édifice imposant de Saint-Blaise, l'église du village attestant de la puissance passée de Cluny.
Dominée par le mont Saint-Maxime, d'où la vue est superbe, Riez a tenu pendant des siècles une place très importante dans la région. C'est l'une des plus anciennes cités provençales à avoir conservé autant de vestiges du début de notre ère. La vieille ville s'ouvre sur de vieilles rues pittoresques jalonnées de splendides demeures. La Grand-Rue est aussi imprégnée d'une ambiance médiévale authentique à vocation marchande, aujourd'hui pérennisée par de nombreux artisans d'art, des faïenciers, des potiers. Le XIVe siècle a légué les vestiges d'une belle architecture militaire, dont il subsiste des pans de murs, la tour de l'Horloge, les portes Sanson et Ayguière. Une étape incontournable dans votre découverte des villages de charmes qui entourent les gorges.
Dans le Var, il ne faudra pas oublier également d'aller faire un tour sur le très haut perché Aiguines. Petit village perché à plus de 800 mètres d'altitude, il surplombe le lac de Sainte-Croix. Au sommet du village, à côté de la chapelle Saint-Pierre, une table d'orientation permet d'admirer le superbe panorama sur le lac de Sainte-Croix, sur le plateau de Valensole, jusqu'au mont Ventoux et à la montagne de Lure. L'église paroissiale Saint-Jean, avec son beau clocher à baies, date du XIIIe siècle. Le château et ses quatre hautes tourelles aux toits en poivrières, recouvertes de tuiles vernissées polychromes, a été restauré en 1606 par Balthazar de Gauthier, avant d'être transformé et ses jardins aménagés, vers 1720, puis 1750. Racheté et rénové en 1989, il est devenu une résidence privée. Les abords du village comportent de nombreuses voies d'escalade de tous niveaux, fourmillent de sites propices à la pratique du parapente et du deltaplane et offrent tous les plaisirs des loisirs nautiques sur le lac de Sainte-Croix et une partie des Gorges du Verdon.
Enfin, le village de Bauduen est une autre étape de charme. Construit en arc de cercle, adossé à la falaise, placé sur la voie romaine de Fréjus à Riez, le village a franchi les siècles en laissant de nombreuses traces de son passé : ruines du château fort qui n'a pas résisté aux guerres de Religion, rues étroites, portes Renaissance et vestiges de remparts, fenêtres à meneaux, vieille tour de défense du XVIe siècle. Après la création du lac de Sainte-Croix en 1973, ce village à vocation agricole a su, tout en gardant ses activités (élevages caprins et ovins...), se tourner vers le tourisme. Le port et le centre nautique sont devenus des points de rencontres incontournables pour les amateurs d'activités aquatiques. Les marcheurs apprécient les nombreuses randonnées possibles au départ du village et les vététistes peuvent profiter de plusieurs circuits, adaptés à tous les niveaux. De quoi profiter de la nature environnante !
Découvrez d'autres charmants villages tels que Bargème, le village le plus haut du Var en consultant notre article sur Les 15 plus beaux villages de la région Provence-Alpes-Côte-d'Azur !
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Quand ? Dès l'arrivée des beaux jours pour profiter des merveilles naturelles du coin.
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