Guide de voyage Stewart Island

Stewart Island, ou Rakiura en maori, est la troisième île de Nouvelle Zélande. Il s'agit de la plus australe des trois, à 30 km de l'île du Sud, 1h de bateau ou 30 min d'avion. Cet antipode paradisiaque de 1 746 km² s'étire sur 65 kilomètres du nord au sud et 40 kilomètres au point le plus large d'est en ouest, pour un total de 750 kilomètres de côtes.

Découverte par le capitaine Cook en 1770, elle fut alors prise pour une presqu'île. Cette erreur ne fut corrigée qu'au début du XIX^e siècle, lors de l'installation des premiers chasseurs de baleines. Son nom lui provient du capitaine William Stewart, qui fut le premier à s'y rendre à bord du Pegasus, en 1809. Le territoire fut acheté aux Maoris en 1864 pour 6 000 £. Dans la tradition polynésienne, on en parle comme de Te Punga o Te Waka a Maui (" l'ancre de pierre du canoë de Maui "). Mais Rakiura (The Land of the Glowing Skies, " le pays des cieux rougeoyants ") était le terme couramment employé, faisant probablement référence à ses superbes couchers et levers de soleil.

Véritable hymne à la nature, cette Stewart Island est recouverte par le bush (kamahi et rimu) et possède de magnifiques plages de sable fin. 170 petites îles en bordent les rivages et le dernier des 14 parcs nationaux du pays, le Rakiura National Park, a été créé ici en 2002. Il est très réputé pour ses multiples sentiers de randonnée et l'observation des kiwis et autres espèces endémiques. L'activité n'y est que très peu développée et se cantonne à Oban, son unique village. L'essentiel des 387 habitants de l'île vit dans cette localité.