ÎLE DE PORT-CROS

L'île de Port-Cros fait partie de l’archipel des Iles d’Or, au même titre que Porquerolles. C’est la plus petite île de l’archipel avec ses 10  km² et très certainement la plus sauvage de toutes. Elle doit son nom actuel à la forme creusée de son port. Autrefois nommée la « Messé », l'île du milieu, Port-Cros se trouve à seulement quinze kilomètres du continent, pourtant le dépaysement est bel et bien assuré ! Si aujourd'hui Port-Cros invite au calme et à la sérénité, elle fut autrefois la cible de différentes attaques. C'est Richelieu qui décida, au XVII^e siècle, de construire un vaste ensemble de défense afin de protéger l'île des assauts espagnols. Cet ensemble comprend le fort de l'Éminence, le fort de l'Estissac et celui de Port Man. L'intérêt historique de Port-Cros est donc certain et s'illustre par ces monuments, ces vaisseaux de pierre qui marquent son panorama. Le fort de l'Éminence, détruit par les Anglais en 1793 puis reconstruit à la fin du XVIII^e siècle, ne se visite pas. Il est aujourd'hui géré par la ligue de l'enseignement du Var. Le fort de l'Estissac est, quant à lui, ouvert aux visites durant la période estivale. Il domine le nord de l’île et offre une très belle vue sur la rade d’Hyères. Le fort de Port-Man se situe au nord-est de l'île, c'est un particulier qui assure aujourd'hui sa restauration après que l'État lui a concédé la jouissance du site. Notez que des visites sont organisées à l'occasion des Journées du Patrimoine. Enfin, citons aussi le fort du Moulin, dont les premières tours furent édifiées sous François 1^er au XVI^e siècle pour contrer les Sarrasins. Basé sur des fortifications romaines, il est classé Monument historique et appartient en partie à un particulier, il n'est donc pas visitable. Si l'intérêt de Port-Cros est historique, il est aussi culturel puisqu'au fil de son histoire, l'île a été fréquentée par de nombreuses personnalités comme André Malraux, André Gide, Paul Valéry ou Jean Paulhan. Toutefois, c'est en premier lieu pour sa beauté naturelle que l'on visite Port-Cros. Les amoureux de la nature seront ici comblés car l'île de Port-Cros est avant tout un parc national, et elle est, à ce titre, totalement protégée et préservée. Créé en 1963, il s'agit de l'un des premiers parcs nationaux français. Entièrement recouverte de forêt dense, Port-Cros présente un relief montagneux. On considère souvent que son point culminant est le Mont Vinaigre – 194 m – mais il s'agit, en réalité, de la montagne du Fortin de la Vigie qui culmine à 199 m. Si sa côte rocheuse est abrupte à certains endroits, l'île offre toutefois deux grandes baies naturelles : le port et Port-man. Côté faune, on en prend plein les yeux ! Au printemps, les papillons virevoltent en volutes colorées et, dans l’eau, les poissons peu farouches (la pêche sous-marine est strictement interdite) viennent sans gêne vous frôler les jambes… Les oiseaux de mer tels que les goélands et les cormorans huppés offrent au visiteur un véritable ballet aérien. Des espèces rares comme l’aigle botté, le faucon pèlerin ou le puffin de la Méditerranée sont aussi recensées. La faune terrestre n'est pas en reste puisqu'on y trouve, entre autres, des espèces comme le phyllodactyle (un lézard nocturne) ou le discoglosse sarde (un petit crapaud). Situé à la pointe ouest du sanctuaire marin Pelagos, la réserve est aussi fréquentée par des baleines et des dauphins. Le sanctuaire marin Pelagos est un espace de 87 500 km², au cœur de la Méditerranée, protégé par un accord entre l'Italie, la France et Monaco afin de préserver les mammifères marins. Le parc national de Port-Cros présente aussi des îles téléphériques, Bagaud et la Gabinière. Il n'est pas possible de les visiter, toutefois on peut admirer leurs eaux transparentes peuplées de poissons colorés, de mérous ou de raies. Si la faune de l'île de Port-Cros est impressionnante, la flore l'est tout autant : l'île est un véritable poumon vert ! Les pins, chênes verts, arbousiers et autres bruyères arborescentes évoluent ici entre maquis et vallons. Parmi les autres espèces particulièrement présentes : la brousse à olivier sauvage, le pistachier lentisque ou bien le myrte. Sur le littoral, des plantes aux noms poétiques telles que l'immortelle ou le crithme perce-pierre sont aussi recensées.

La randonnée est la meilleure façon de découvrir ces trésors de biodiversité, il y a 30 km de sentiers pédestres sur l'île de Port-Cros – les cartes sont disponibles à la Maison de parc. Avant de partir à la découverte de ces chemins en pleine nature, renseignez-vous car certaines zones de l'île peuvent être fermées et munissez-vous de bonnes chaussures. L'un des sentiers de randonnée les plus prisés est le circuit des crêtes. Il permet de découvrir le sud de l'île en 3h de marche. La balade le long du Vallon de la Solitude est aussi recommandée, on y découvre des sites qui témoignent de l'histoire de l'île tels que son manoir, sa chapelle, son lavoir communal et ses puits, ses ruines de la fabrique de pipes mais aussi celles du moulin à vent. Pour découvrir les fonds marins, n'oubliez pas de mettre votre masque et votre tuba dans votre valise ! Si vous préférez toutefois rester au sec, vous pourrez embarquer à bord de la coque transparente du bateau aquascope, pendant 40 min. Un sentier sous-marin balisé d’une demi-heure vous permettra aussi, de mi-juin à mi-septembre (de 10h à 17h), de découvrir une eau d’une limpidité incroyable et toute la richesse de cet écosystème aquatique préservé.