Guide de voyage Montgomery

Située sur les rives de l'Alabama River, Montgomery est la capitale de l'Etat et le siège du comté de Montgomery. C'est la seconde ville la plus peuplée d'Alabama avec plus de 205 000 habitants intra-muros et 398 000 pour l'ensemble de l'agglomération.

Histoire

C'est la réunion de deux villes, New Philadelphia, fondée en 1817 par Andrew Dexter (1779-1837) et East Alabama fondée en 1818 par John Scott, qui formèrent Montgomery le 3 décembre 1819, quelques jours avant que l'Alabama n'entre dans l'Union (14 décembre) comme 23e Etat. Son nom lui fut donné en mémoire du major-général Richard Montgomery, héros de l'armée coloniale américaine, tué à Québec en 1775 (alors que le nom du comté honore le Major Lemuel Purnell Montgomery (1786-1814), premier soldat américain tué lors de la bataille de Horseshoe Bend, le 27 mars 1814.

En raison de la forte production de coton dans l'Etat, Montgomery se développa rapidement. En octobre 1821, le bateau à vapeur Harriet commença ses incessants allers-retours entre la capitale et Mobile. La ville devint le siège du comté de Montgomery en 1822. Le 20 janvier 1832 vit l'inauguration de la Montgomery Railroad, reliant Montgomery à Colombus, en Géorgie, puis qui s'étendit jusqu'à la côte est par la suite.

En février 1861, Montgomery fut choisie comme capitale de la Confédération. C'est de là que fut envoyé le télégramme de Jefferson Davis autorisant le bombardement de Fort Sumter en Caroline du Sud, le 12 avril 1861 ; cet événement fut le point de départ officiel de la guerre de Sécession. Le 29 mai de la même année, le siège des Etats confédéré fut transféré à Richmond, en Virginie, plus proche des champs de bataille. Montgomery fut épargnée par les combats mais fut prise par les forces de l'Union conduites par le Major General James H. Wilson le 12 avril 1865, après la bataille de Selma (2 avril 1865). Par la suite, Montgomery devint, le 15 avril 1886, la première ville des Etats-Unis à mettre en place un système de tramway électrique, connue sous le nom de Lightning Route.

C'est également à Montgomery, le 1er décembre 1955, qu'un événement marqua le début du mouvement des droits civiques : le refus de Rosa Parks de laisser sa place à un blanc dans un bus de la ville, qui fut suivi par le boycott de ces bus par la communauté noire pendant plus d'un an. Martin Luther King, l'un des leaders du mouvement, organisa 10 ans plus tard, la marche Selma-Montgomery pour les droits civiques, qui s'acheva au pied du capitole le 23 mars 1965. L'itinéraire est désormais balisé en tant que Selma to Montgomery National Historic Trail. En 1910, les frères Orville et Wilbur Wright (1871-1948 et 1967-1912), célèbres pionniers de l'aéronautique, créèrent, pour quelques mois, une école d'aviation au nord de la ville. Le terrain fut bientôt repris par l'armée de l'air qui y développa une grande base de formation et d'entrainement.

La ville aujourd'hui

Aujourd'hui, bien qu'il s'agisse de la capitale, il règne à Montgomery l'atmosphère tranquille d'une petite ville de province qu'affectionna particulièrement le chanteur de Country Hank Williams (voir son musée, sa statue et son mémorial).

C'est la Maxwell-Gunter Air Force Base (terrain militaire depuis 1910 - 12 500 personnels, militaires et civils) et le constructeur automobile Hyundai (implanté depuis 2005 - 3 000 personnes - 1 000 véhicules par jour) tout proches qui, en complément des emplois administratifs du gouvernement et des secteurs de l'éducation et de la santé, assurent l'essentiel des emplois de la ville et de sa vie économique. Le taux de chômage à Montgomery est de 5,4%, soit légèrement supérieur à la moyenne nationale.

On vient à Montgomery essentiellement pour se remémorer les grands moments et les personnages qui marquèrent les débuts de la Confédération et la lutte pour les droits civiques. Des markers bleu foncé sont implantés aux différents endroits relatifs à un lieu historique ou à une personnalité importante. Les derniers grands aménagements de la ville concernent The Alley, une ruelle mise en valeur au milieu d'entrepôts entièrement rénovés en 2009 au centre-ville, avec de nombreux bars et restaurants, et le développement de la zone Riverfront Park, sur les bords de l'Alabama River. On y trouve le Montgomery Riverfront Park, son amphithéâtre, où sont organisés des concerts et des festivités toute l'année, et le Harriot II, amarré à quai et qui propose de courtes croisières sur la rivière. Tout proche, le Riverwalk Stadium est le stade de baseball qui accueille l'équipe locale, The Biscuits.

En 2018, Montgommery a incorporé deux nouveaux sites majeurs de l'histoire de l'esclavage et des droits civiques, The Legacy Museum et le National Memorial for Peace and Justice. Deux sites aussi récents que déjà incontournables.

Parmi les personnages les plus connus, outre Jefferson Davis, Martin Luther King et tous ceux ayant oeuvré à Montgomery pour les droits civiques, on peut citer de grands artistes musicaux comme Hank Williams (1929-1959), Big Mama Thornton (1926-1984), et Nat King Cole (1919-1965). Ces deux derniers sont nés dans la ville.