Guide de voyage Vicksburg

Vicksburg est une petite ville de 24 000 habitants qui surplombe le Mississippi, à 43 miles à l'ouest de Jackson. Outre ses casinos en bordure du fleuve, qui drainent une population essentiellement régionale, elle doit son intérêt actuel à sa position géographique, mais surtout à son histoire, notamment au cours de la guerre de Sécession.

En 1790, les Espagnols fondèrent un avant-poste militaire sur le site, appelé Fort Nogales. Lorsque les Américains en prirent possession en 1798, le nom fut changé en Walnut Hills. A partir de 1801, les Indiens Choctaws, qui s'étaient installés sur les vastes terres alentour depuis qu'ils en avaient chassé les Nachez (aux côtés des Français, aux alentours de 1730), cédèrent progressivement leurs territoires aux colons par voie de traités successifs. En 1825, Walnuts Hills prit le nom de Vicksburg, d'après celui de Newitt Vick, un pasteur méthodiste qui y avait établi une mission. Vilksburg devint rapidement le centre d'une aristocratie dont la richesse était basée sur le commerce du coton et du bois.

Au cours de la guerre de Sécession, le siège de la ville, véritable forteresse sur les hauteurs du fleuve, fut l'un des épisodes majeurs du conflit et le terme de la campagne de Vicksburg (26 décembre 1862 - 4 juillet 1863). A la suite d'une succession de manoeuvres, l'armée du Tennessee, menée par le major-général Ulysses S. Grant (1822-1885), traversa le fleuve et obligea l'armée confédérée, commandée par le lieutenant-général John C. Pemberton (1814-1881), à se retrancher à l'intérieur de la ville. Après deux assauts menés sans succès contre les fortifications le 19 mai et le 22 mai 1863, Grant décida d'assiéger la ville. En l'absence de renforcement des fortifications et ses vivres épuisées, la garnison se rendit le 4 juillet, après 47 jours de résistance. La victoire de Grant permit à l'Union de prendre le contrôle de l'ensemble du fleuve Mississippi. Elle coïncida avec la défaite du Général Robert E. Lee, la veille à Gettysburg. Ces deux événements marquèrent le tournant de la guerre et le début de la défaite des Etats Confédérés. Vicksburg, qui resta occupée jusqu'en 1877 malgré sa réadmission dans les Etats-Unis en 1870, ne célèbrera plus le jour de l'Indépendance, qui marquait aussi celui de sa reddition, pendant 81 ans.

En parcourant le centre-ville à pied, vous pourrez vous faire une bonne idée de ce à quoi ressemblait Vicksburg il y a près d'un siècle et demi. La gloire passée de la ville se retrouve dans son patrimoine sauvegardé : de nombreuses églises (dont deux aux vitraux en verre teinté de Tiffany), des bâtiments publics et de belles demeures datant du XIX^e siècle. Le bâtiment le plus ancien, le Old Court House Museum, a été construit en 1858 et a survécu à la guerre civile avec un minimum de dommages.

Deux Scenic Drives (rouge et bleue) permettent de faire le tour de la ville et des plus belles propriétés. Parmi elles, on remarquera Anchuca, la première maison à colonnades qui fut construite à Vicksburg, en 1830.

Sur la digue du Mississippi, proche du centre-ville, des fresques murales représentent les épisodes marquants de l'histoire de la Vicksburg. Elles s'intercalent entre l'un des casinos flottants et le Old Depot Museum, dans l'ancienne gare restaurée. Un peu plus loin, se trouve le Lower Mississippi River Museum, avec l'exposition, en cale sèche, du bateau Mississippi IV.

Vicksburg est la ville de naissance de Joseph Biedenharn (1866-1952), un commerçant qui eut l'idée, en 1894, d'embouteiller le Coca-Cola livré depuis 1866 dans des fûts. C'est également ici qu'est née Myrlie Evers-Williams (1933) célèbre journaliste et activiste des droits civiques qui se battit plus de 30 ans pour obtenir justice après l'assassinat de son mari, Medgar Evers Wiley (1925-1963) en 1963.