Guide de voyage Yorkshire Dales National Park

Ce parc national est le poumon vert et sauvage de l'immense Yorkshire, en plein coeur de la majestueuse chaîne de Pennines, colonne vertébrale du pays. C'est la campagne anglaise comme on en rêve : d'interminables étendues couleur émeraude rehaussées de sommets arides et parsemées de petits villages pittoresques. De la quiétude et du ravissement à perte de vue. On y compte une quarantaine de vallées, les dales, qui portent le plus souvent le nom de la rivière qui les traverse. Elles sont nichées entre de somptueuses collines où serpentent des petits murets de pierres semblables à de vastes toiles d'araignées. En hiver, chaque recoin se pare d'un manteau neigeux et n'en est que plus romantique.

Au nord, les deux dales principales sont Swaledale et Wensleydale, où l'on trouve les jolis bourgs de Reeth et Hawes. Ne manquez pas de jeter un oeil au fier château de Bolton, érigé au XIV^e siècle avec une vue imprenable sur les environs (avril-octobre, £7,50/£9. www.boltoncastle.co.uk). Non loin de là coulent les fabuleuses Aysgarth Falls, une succession de petites cascades bucoliques qui servirent de décor au film Robin des Bois prince des voleurs, avec Kevin Costner. A côté de Hawes, la Hardraw Force (30 m) est la plus haute chute d'eau ininterrompue revendiquée du pays (toute l'année, £1,50/£2,50. www.hardrawforce.com). Moins impressionnante mais gratuite, vous pouvez aussi faire un saut à la Cotter Force, quelques kilomètres à l'ouest (il vous faudra sûrement une carte pour la trouver). Enfin, si vous êtes prêt à franchir la frontière est du parc pour voir une seconde forteresse médiévale, les imposantes ruines du Middleham Castle se visitent dans la bourgade du même nom (toute l'année, le week-end en hiver, £3,60/£6. www.english-heritage.org.uk). Il existe également un parc d'attractions, sorte de jardin des curiosités avec labyrinthes, grottes et passages secrets, pour recréer tout un univers fantastique à Coverham : il s'agit du Forbidden Corner (mars-octobre, £11-13. www.theforbiddencorner.co.uk).

Au sud, les sommets sont plus élevés et ont un air d'Ouest américain. Il ne faut surtout pas rater Malham et son Malham Cove. Ce surprenant tapis rocheux venu d'un autre monde a accueilli Harry Potter dans l'avant-dernier volet de la saga mythique. Pour retrouver cette même géologie calcaire craquelée un peu plus loin des foules, on peut se rendre au pied du mont Ingleborough, sur les sentiers le reliant à Horton ou Chapel-le-Dale. Ce sera plus long et moins accessible, mais tout aussi charmant et plus étendu. Dans cette partie des dales, Ingleton et Settle sont les villages principaux. Le premier accueille parmi les plus belles cascades du coin que l'on peut toutes voir sur un même itinéraire circulaire (toute l'année, £3/£7. www.ingletonwaterfallstrail.co.uk). C'est aussi ici que l'on visite la plus grande grotte ouverte au public de Grande-Bretagne, la White Scar Cave (toute l'année, le week-end en hiver, £6,95/£10,75. www.whitescarcave.co.uk) et sa voisine Ingleborough Cave, à Clapham (février-octobre, £4,50/£9. www.ingleboroughcave.co.uk). Tout autour de Settle, ce sont aussi les cascades qui sont à l'honneur avec les magnifiques Scaleber Force et Stainforth Force en libre accès. Pour plus de villages typiques, il y aura Grassington, à l'ouest, ou bien les minuscules hameaux de Kettlewell et Arncliff, perdus au creux des collines.

Dans les environs : si vous séjournez quelque temps dans les dales et souhaitez en explorer les alentours, la ville de Skipton, au sud, abrite un superbe château du XI^e siècle parfaitement conservé (toute l'année, £5,30/£8,50. www.skiptoncastle.co.uk). Au nord, Richmond possède également le sien, massif mais plus largement en ruines (ouvert toute l'année, le week-end en hiver, £3,90/£6,50. www.english-heritage.org.uk). A l'ouest, dans le campagne de Ripon, se tiennent les restes de l'abbaye cistercienne (XII^e siècle) la plus complète du pays, Fountains Abbey (toute l'année, £8/£16. www.nationaltrust.org.uk).

Mais l'activité principale du parc, qui en plus ne coûte rien, c'est incontestablement la randonnée. Procurez-vous la Landranger Map 98 d'Ordnance Survey (Wensleydale & Upper Wharfedale). On ne saurait que trop la recommander pour l'ensemble des sentiers pédestres, des voies cyclables et du réseau routier. Elle est très précise et couvre l'immense majorité de la région.

Si vous aimez les pubs, vous serez servi dans l'ensemble du parc. Chaque village a des adresses traditionnelles de très grande qualité, qui servent les produits des excellentes brasseries locales. On y trouve même l'établissement le plus haut en altitude de Grande-Bretagne et d'Irlande : le Tan Hill Inn, à 528 m (www.tanhillinn.com). Il se trouve sur l'itinéraire de grande randonnée du Pennine Way et c'est un lieu de pèlerinage intéressant pour les amateurs, au milieu d'une nature superbe. Venez-y plutôt pour l'atmosphère et la bière que pour la nourriture, assez banale.