Guide de voyage Little Bighorn Battlefield

Le monument national de Little Bighorn Battlefield rend hommage à l'une des plus grandes batailles des guerres indiennes et la plus célèbre de la guerre des Black Hills. Surnommée "Custer's Last Stand" (" l'ultime résistance de Custer "), la bataille opposa les 647 hommes du 7^e régiment de cavalerie sous le commandement du lieutenant-colonel George A. Custer à une coalition de Cheyennes et de Sioux Lakotas, rassemblée par le chef Sitting Bull (qui n'était néanmoins pas présent lors de la bataille) et composée de grands guerriers tels que Crazy Horse, le chef Gall ou encore de Lame White Man. Elle s'est déroulée à cheval sur les 25 et 26 juin 1876, à proximité de la rivière Little Bighorn, dans la partie est du Montana. La bataille s'inscrit en pleine guerre des Black Hills. Les tribus natives sont alors en guerre contre le gouvernement américain qui a bafoué les termes du traité de Laramie de 1868. Ce traité intégrait la région des Black Hills dans la Grande Réserve sioux appartenant aux Lakotas et autres tribus natives, mais la découverte de l'or a soudainement ravivé l'intérêt de l'Etat pour la région. Après une tentative ratée de la racheter pour une bouchée de pain, le gouvernement s'est attiré les foudres des Amérindiens qui, ne trouvant pas d'autres alternatives pour sauver leurs terres, sont entrés dans ce que l'on appelle la guerre des Black Hills.

La bataille de Little Bighorn en est l'épisode le plus célèbre et l'épilogue. Il s'agit d'une défaite écrasante de l'armée américaine : elle ne laissa presque aucun survivant du côté des soldats américains. Mais la victoire ne sonna pas, sur le long terme, celle des Amérindiens, qui, contraints à fuir les représailles de l'armée, furent finalement forcés, par la famine, à se rendre quelques mois plus tard.

Trois ans après la Little Bighorn Battle, le secrétaire d'Etat de la Guerre fit du champ de bataille un cimetière national afin de protéger les tombes des soldats enterrés sur place. Les ossements des soldats originellement inhumés sur la Last Stand Hill furent ensuite ré-enterrés près du mémorial de la 7^th US Cavalry. Entre temps, le site devint, en 1946, le Custer Battlefield National Monument (le champ de bataille de Custer). Toutefois, le nom et le traitement de l'histoire qu'il proposait ne semblaient pas apporter une vision très impartiale du conflit, oubliant tous les préjudices causés aux natifs américains. A la fin du XX^e siècle, la nécessité de renommer le site s'imposa et le parc fut rebaptisé en 1991 Little Bighorn Battlefield National Monument. Un mémorial indien fut également construit pour illustrer le courage des différentes ethnies natives ayant combattu pour leurs terres et leur liberté.

Aujourd'hui, le site accueille plusieurs mémoriaux qui retracent la bataille et accueillent les corps de nombreux soldats morts au combat. Contrairement à ce que son nom peut laisser présager, le Custer National Cemetery n'est pas la dernière demeure de Custer dont la dépouille a été transférée à l'United States Military Academy Cemetery de West Point, dans l'Etat de New York. Ne manquez pas l'immense cimetière national, le Custer Battlefield Museum, et, en été, les visites guidées d'Apsaalooke Tours au départ du Visitor Center.