L'Ariège possède une âme particulière. Son passé et son histoire se déploient sur des siècles. On remonte le temps grâce aux traces et vestiges que les hommes ont laissés depuis la préhistoire, parfois après d'âpres combats. L'Ariège c'est aussi la nature, son principal patrimoine. Ses paysages alternant pics, vallées, gorges et grottes se prêtent à toutes les activités de plein air.
Patrimoine et histoire
Département pyrénéen à dimension humaine adossé à l'Espagne et à l'Andorre, loin des routes encombrées, on part à la découverte d'un patrimoine historique extrêmement riche avec 7 grands sites. La Collection Ariège invite à vivre un voyage depuis la Préhistoire jusqu'aux temps de la croisade contre les Cathares. On se laisse vite emporter par le souffle de l'Histoire qui vient à notre rencontre sur les traces de présence humaine très ancienne. Les grottes préhistoriques ouvrent les portes d'un monde toujours très mystérieux, chargé d'émotions. Le site majeur c'est la grotte de Niaux. Elle est non seulement l'une des plus célèbres grottes paléolithiques d'Europe avec Lascaux et Altamira, mais également l'une des rares grottes ornées encore ouvertes au public même si le nombre de visiteurs est limité. Dans le Salon noir, on est subjugué par les oeuvres bouleversantes réalisées il y a environ 14 000 ans. Elles sont d'une grande qualité et d'une incroyable précision. L'autre site d'envergure internationale c'est la grotte du Mas d'Azil. Elle a l'originalité d'être traversée sur près d'un demi-kilomètre par la route départementale et la rivière l'Arize. Son arche de 65 mètres de haut et ses trésors préhistoriques sont époustouflants. Son espace muséographique permet d'accéder grâce à des techniques virtuelles à ses inaccessibles galeries ornées. Pour compléter ces visites, le Parc de la Préhistoire est un véritable centre d'interprétation européen, de l'art pariétal et de la vie quotidienne des hommes préhistoriques. Le Grand Atelier présente de nombreux objets d'art et des fac-similés, parmi eux, celui du Salon Noir de la grotte de Niaux. Des ateliers d'animations (taille du silex, allumage du feu, peinture sur parois, etc.) sont répartis dans le parc sur plusieurs hectares. L'exposition " Les Géants de l'âge de glace " immerge le visiteur dans un paysage de steppe glaciaire au milieu des mammouths laineux, bisons de steppes, cerfs mégacéros ou encore des lions des cavernes. Dans un espace ludique, des machines permettent de mesurer sa force avec un bison ou de comparer sa course avec un lion des cavernes... Sur place restaurant, aire de pique-nique, boutique... C'est un site très familial où l'on peut passer la journée sans jamais s'ennuyer.
Un département authentique à taille humaine
Le Moyen Âge fut le témoin de la tragédie des Albigeois et les marques de la magnificence de l'illustre famille des comtes de Foix. Le XIIIe siècle a été fortement marqué par la présence des cathares qui militaient pour une foi conforme aux évangiles et dénonçaient les abus de l'église. Ils ont été pourchassés pendant plus d'un siècle et se sont réfugiés dans les vallées ariégeoises. Le château de Montségur est le plus haut lieu du catharisme. Il est accroché à un piton rocheux appelé " pog ", à 1 207 mètres d'altitude. La montée est un peu éprouvante, mais quelle belle récompense une fois arrivé au sommet : le panorama est époustouflant. Un autre rebelle est entré dans la légende ariégeoise : Gaston Fébus, le plus célèbre des comtes de Foix, qui défia au XIVe siècle l'autorité du roi de France en refusant de lui rendre hommage. Son histoire rejoint celle du château de Foix. Cette impressionnante bâtisse domine la ville de ses hautes murailles et de ses trois tours et elle offre une vue magnifique sur les Pyrénées. Place forte imprenable et toujours intacte, elle fut édifiée dès l'an mil puis remaniée au fil des siècles. Depuis le château narre, à qui sait l'écouter, les épopées médiévales les plus extraordinaires. À côté de ces forteresses, quelques cités médiévales livrent encore les richesses de leur passé. La cité de Saint-Lizier, inscrite au Patrimoine mondial de l'UNESCO, est une ancienne cité gallo-romaine devenue siège de l'Évêché. La cathédrale et son trésor, le Palais des évêques et une étonnante pharmacie du XVIIIe siècle sont des visites incontournables. Au pied des Pyrénées, la bastide de Mirepoix est faite de bois et de torchis : la place aux couverts a conservé sa structure originelle avec ses maisons à colombages. On ne manquera pas de lever la tête pour admirer la maison des Consuls ornée d'un décor sculpté de plus de 100 têtes de bois à la signification encore mystérieuse. L'ancienne cathédrale Saint-Maurice possède une nef unique de 22 mètres de large. Mirepoix fait partie du Pays d'Art et d'Histoire.
Vive la nature !
Le Parc naturel régional des Pyrénées Ariégeoises et les réserves naturelles plongent le visiteur dans un grand bol d'air frais entre 300 et 3 000 mètres d'altitude. On part à la rencontre d'une richesse inouïe entre la faune, la flore, les vestiges du passé, mais aussi les hommes et femmes du présent qui font partager avec amour leurs activités.
Pour préserver cette nature encore sauvage et garantir des prestations de qualité, le label " Qualité Outdoor Ariège Pyrénées " concerne des entreprises de loisirs sportifs et des structures d'hébergements spécialisées dans l'accueil de randonneurs. Le Bureau des guides à Ax-les-Termes regroupe ces spécialistes de la montagne. Pour les sportifs et amateurs de sensations fortes, Pyrénévasion, situé à Foix, vous entraîne dans les méandres tumultueux des canyons ariégeois. Plus calme, au Vernet, la Belle Verte vous embarque en canoë pour une balade sur l'Ariège, accompagné d'un moniteur qui présente la riche faune et flore alentour. Sur terre, des activités s'adressent à tous. À Montardit les golfeurs apprécient le Montaswin Golf n'Cross. Plus périlleux, l'Akrobranch d'Orlu propose des parcours aventure et ateliers dans une magnifique hêtraie et au-dessus des cascades du canyon d'Orlu. La vallée d'Orlu est aussi le cadre idéal pour découvrir la biodiversité en montagne et observer la faune sauvage. C'est là que s'est implanté l'Observatoire de la Montagne. Parfois, la nature peut s'apprécier d'une autre façon. À Serres-sur-Arget, Denis et son Dahu Ariégeois proposent des randonnées " gourmande ", " nocturne " ou les deux à la fois. Les balades se vivent souvent en famille et la compagnie d'animaux fait toujours recette auprès des enfants. Sur la même commune, Cayrel'Âne propose de partir sur les sentiers au rythme d'un compagnon aux longues oreilles. Bref, l'Ariège c'est le bonheur à l'état pur !
Infos futées
Quand ? Toute l'année, car chaque saison présente un intérêt.
S'y rendre. En train ou en avion, via Toulouse. En voiture, Toulouse est bien desservie par des autoroutes. Ensuite une seule et unique autoroute à péage dessert l'Ariège de Villefranche-de-Lauragais à Pamiers. Une route à quatre voies la prolonge jusqu'à Tarascon-sur-Ariège.
Utile. Pour préparer au mieux son escapade.
AGENCE DE DÉVELOPPEMENT TOURISTIQUE DE L'ARIÈGE - Plus d'informations sur le site
