Rethel, qui vit probablement le jour vers 940, fut une ville fortifiée pendant plusieurs siècles. Après la destruction du château féodal qui surplombait la cité lors de la Révolution, les derniers vestiges des fortifications disparurent dans la première moitié du XIXe siècle, la population se servant en pierres. Après l'occupation russe en 1814, puis allemande en 1870, Rethel fut en grande partie détruite lors des deux derniers conflits mondiaux. Le panneau qui se trouve sur le pont de l'Europe qui enjambe l'Aisne rappelle les heures sombres de l'histoire de Rethel : " L'Aisne, passage des invasions : 1411, 1543, 1650, 1814, 1870, 1914, 1940 ".