Au XIXe siècle, la ville de Chatou se transforma sous l'impulsion de premiers magistrats - dont Maurice Berteaux. La ligne de chemin de fer Paris - Le Pecq fut ouverte en 1837, faisant de Chatou un lieu de villégiature prisé des bourgeois parisiens, qui y firent construire de nombreuses résidences. En 1898, l'implantation des usines Pathé en fit aussi une ville moderne, et ses paysages préservés des bords de Seine, la vie des guinguettes et les plaisirs de canotage attirèrent et inspirèrent les grands peintres. Auguste Renoir, notamment, immortalisa cette ambiance dans une trentaine de toiles, dont le Portrait de Monsieur Fournaise et Le Déjeuner des canotiers.