La découverte du cognac et de sa longue histoire est aujourd'hui une raison en soi de se rendre en Charente. Le territoire regorge en effet de vignobles cernés de plaines et de collines aux doux reliefs et dans lesquels il fait bon flâner. Les balades sont ponctuées de la visite des incontournables maisons de Cognac, qui perpétuent un savoir-faire ancestral et proposent des breuvages aux diverses subtilités. Profitons d'un week-end sous le signe du spiritourisme pour nous rendre dans la Maison Gautier qui, fondée en 1755, est l'une des plus anciennes maisons de Cognac. Elle ouvre ses portes aux visiteurs pour parler de son histoire, dévoiler presque tous ses secrets et participer à la dégustation de ses merveilleux spiritueux. On en profitera aussi pour jouer les curieux en allant découvrir les richesses de la région de Cognac.
La fascinante histoire du cognac
Introduite au XVe siècle par les Hollandais, la distillation est une technique foncièrement liée à l'histoire du Cognac. C'est elle qui permettait au vin de Charente de conserver sa qualité lors de ses déplacements vers les royaumes du nord, territoires qui raffolaient de celui qui était nommé " brandwijn ", à l'origine du terme " brandy ". Il faut ensuite attendre le XVIIIe siècle pour voir apparaître la technique de la double distillation. C'est à cette époque que les Charentais apportent des changements à leurs alambics et subliment leurs eaux-de-vie grâce à un vieillissement en fût de chêne : voilà, le cognac est né et ne cessera de conquérir le monde.
Au XIXe siècle, les maisons de commerce se créent. Le marché du cognac s'organise, se développe et commence à expédier les breuvages en bouteille. Si la propagation du phylloxera, un insecte, ravage une grande partie du vignoble dans les années 1870, celui-ci renaîtra dignement de ses cendres grâce à la plantation de vignes greffées. Le XXe siècle est celui d'autres étapes cruciales avec la délimitation de la zone géographique de production, la reconnaissance du cognac comme AOC (appellation d'origine contrôlée) et la délimitation régionale des crus. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les différentes étapes de l'élaboration du cognac font l'objet d'une réglementation visant à protéger le produit. Le cognac est un spiritueux qui rencontre un franc succès, et qui est de nos jours expédié vers une centaine de pays à travers le monde !
Visite de l'une des plus anciennes maisons de cognac en Charente
S'arrêter à la Maison Gautier lors d'une escapade sous le thème du spiritourisme en Charente permet de découvrir l'histoire et le travail de l'une des plus anciennes maisons de Cognac. A l'origine, la famille Gautier travaillait en tant que forestiers en forêt de Tronçais dans l'Allier et vendait du chêne aux tonneliers charentais. On ne peut alors que faire le rapprochement avec la devise de la maison qui est Du galt mer sui (" Je suis le Seigneur de la Forêt "). Louis Gautier, petit-fils de Charles Gautier et de la fille de vignerons d'Aigre Jacquette Brochet, développe dès 1700 le négoce du cognac. C'est lui qui est à l'origine de l'essor de la Maison Gautier, dont la famille obtient en 1755 le droit royal de produire du cognac ainsi qu'une charte fondatrice signée de la main du roi Louis XV en personne. Suite à cela, la Maison Gautier est fondée et installe ses chais dans l'ancien moulin à eau d'Aigre. Situés au-dessus de l'Osme, ces derniers bénéficient de l'humidité naturelle de la rivière. Lors d'un moment dans cette prestigieuse maison de cognac, les visiteurs apprendront que c'est cette humidité associée à la maîtrise d'un lent processus de vieillissement dans les chais qui permettent d'assembler les meilleures eaux-de-vie de cognac, qui présentent par la suite un équilibre et une richesse aromatique exceptionnels.
Il faut compter 2h de temps pour visiter la Maison Gautier, avec une partie consacrée à l'histoire ancestrale de la maison. On passe ensuite à la visite des chais, pendant laquelle l'équipe présente le travail de production du cognac, un savoir-faire ancestral, et conduit les visiteurs au Paradis, la cave où sont conservées les plus anciennes eaux-de-vie. Arrive enfin la dégustation des cognacs. Le cognac VS de la Maison Gautier incarne la première phase du vieillissement du cognac, il est à la fois élégant, généreux et fruité ; le cognac VSOP est harmonieux et gourmand, assemblage d'eaux-de-vie de Petite Champagne, Fins Bois et Bons Bois ; le cognac XO, aromatique, intense et généreux en bouche, est lui confectionné à base d'eaux-de-vie anciennes dont certaines sont conservées au Paradis ; le cognac Since 1755 Extra, aux arômes complexes d'eaux-de-vie de Grande Champagne, est élaboré à base des rares et vieilles eaux-de-vie du chai Paradis. N'oublions pas non plus de mentionner les cognacs Tradition rare, l'Eden et le Pinar del Rio, à savourer avec un cigare.
La dégustation est le moment de distinguer ce qui caractérise chaque cognac, de définir ses préférences et de poser les questions sur les meilleurs moyens d'apprécier chacun d'entre eux : pur, avec de la glace, allongé avec du tonic ou de l'eau gazeuse, voire même en cocktails !
Les cognacs de la maison Gautier sont multi-médaillés. Ils ont notamment obtenu des récompenses aux prestigieux concours San Fransisco World Spirits Competition et International Spirits Challenge.
Visite des alentours du village d'Aigre
Un séjour pour aller visiter l'une des plus prestigieuses et anciennes maisons de Cognac est l'occasion d'aller découvrir le vignoble et de faire escale dans les communes alentour. On peut traverser les paysages viticoles à pied ou à vélo. Les cyclistes peuvent par exemple suivre La Flow Vélo® ou la Scandibérique. Le village d'Aigre, où est située la Maison Gautier, est une petite commune pleine de charme, traversée par l'Osme et labellisée Ville et village fleuri. A proximité se trouve également le pittoresque village de Tusson, au patrimoine protégé et où de très belles maisons anciennes ont été restaurées. On y découvre notamment le logis Renaissance Marguerite d'Angoulême, qui accueille la Maison du Patrimoine. Un jardin monastique médiéval se trouve juste à côté.
Et puis, à seulement 45 min en voiture d'Aigre se trouve la ville de Cognac. Une balade dans la ville permet de contempler les plus beaux éléments du patrimoine, son château et la maison de la Lieutenance, au style médiéval. Sans oublier bien sûr de faire un tour au musée des Arts du Cognac. Un lieu ressource pour en apprendre plus sur l'histoire du Pays de Cognac à travers les âges, mais aussi sur les techniques de fabrication de celui qui fait toute la fierté d'un territoire et enchante les palais des amateurs de spiritueux à travers le monde.
