LES ALYSCAMPS

"Alyscamps" signifie "Champs-Élysées", la cité des morts dans la mythologie grecque, en provençal. Elle remonte à l’époque romaine : c'était une très vaste nécropole le long de la Via Aurelia. Les Alyscamps deviennent toutefois un haut lieu du Christianisme dès le IV^e siècle, en raison du martyr de saint Genest, qui fut exécuté en 308 de notre ère pour avoir refusé de transcrire les écrits de persécution de Dioclétien. Une église (aujourd'hui nommée Saint-Honorat) a été érigée en son honneur au bout du cimetière des Alyscamps ; et cette glorieuse bien que tragique destinée a donné l'envie aux importants personnages de la région de s'y faire enterrer. Cette nécropole païenne à l'origine s'est même transformée au fil des siècles en une étape incontournable du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle pour les pèlerins provençaux. Elle a été investie au XI^e siècle par les moines de l'abbaye Saint-Victor de Marseille. Elle fut d'abord dépouillée de nombre de ses sarcophages à la Renaissance, à cause du vol de ces objets de prestige par des puissants, puis tronquée par le creusement du canal de Craponne puis par la construction de la voie ferrée, il en subsiste aujourd’hui une allée aménagée au XVIII^e siècle. C'est un lieu magnifique, qui nécessite d'être ressenti plutôt qu'expliqué ; les sarcophages en eux-mêmes sont certes peu décorés (les plus belles pièces se trouvant au musée de l'Arles antique), mais l'ambiance générale, empreinte d'une grande spiritualité, en fait une visite incontournable durant laquelle nous recommandons de prendre son temps. On déambule parmi les pierres brisées, dont l'usure causée par le temps a été respectée, sous des allées de pins doucement agités par une brise, et on contemple respectueusement ce cimetière plurimillénaire et la mémoire qu'il abrite. Van Gogh en a peint plusieurs superbes représentations.

L'église Saint-Honorat, qui fut évêque d'Arles de 426 à 429, vaut également le détour : bien qu'elle n'ait jamais atteint l'ampleur prévue, on admire son style roman provençal, surmonté d'un beau lanternon percé de fenêtres qui rappelle l'amphithéâtre romain, et la belle lumière de son intérieur. Des expositions temporaires sont fréquemment organisées, que la magie du lieu rend plus belles encore. En 2019, l'endroit servit de décors pour le défilé croisière de la maison de Haute Couture Italienne Gucci puis en 2022, l'artiste Coréen Lee Ufan y a organisé une fabuleuse exposition de sculptures. C'est un lieu extrêmement atypique, hors du temps. A découvrir absolument, incontournable !