Guide de voyage Malé

Malé est la plus petite capitale au monde avec une superficie de 2 km², soit la taille de dix terrains de football. Bien que de très petite taille, Malé est le centre géographique, économique, politique et culturel des Maldives. Elle était connue comme " l'île des Sultans " qui l'avaient choisie pour y ériger leurs palais. Après l'islamisation du pays au XII^e siècle, Malé est devenue le centre religieux et administratif du pays. Malé est l'abréviation du mot " Maaliu ", signifiant " île principale ". Plus récemment, elle fut appelée " Mahal ", c'est-à-dire " l'île du Palais ".

Le centre d'activité de l'île est le port. Presque toutes les matières premières ainsi que la majorité des denrées alimentaires arrivent à bord de navires marchands et de dhonis, qui déchargent leurs cargaisons sur les quais. Ces cargos doivent naviguer entre les îles guidés par les dhonis qui leur indiquent les étroits chenaux percés dans le mur de corail érigé sous la surface de l'eau au XVII^e siècle pour briser les vagues. Autrefois, les rues étaient couvertes de sable blanc, qui était balayé durant la nuit et renouvelé en permanence. Certaines ruelles, appelées goalhis, ont gardé cette particularité, mais la quasi-totalité des rues et des larges artères (magus) sont désormais pavées ou bétonnées. Connaissant un essor démographique et économique fulgurant depuis les années 1970, Malé est une capitale particulière, unique au monde, un petit bout de terre grouillant de monde dans la torpeur de l'océan Indien.

La population de Malé est extrêmement dense. Alors qu'en 1921, le Britannique H. C. P. Bell dénombrait environ 5 000 habitants sur l'île, en 1970 la population comptait 20 000 personnes. Par la suite, elle a connu une extraordinaire augmentation de la population pour atteindre environ 120 000 habitants. La croissance démographique naturelle due à l'amélioration des conditions de vie fut amplifiée par une vague d'immigration venue de l'île de Gan. Près de 10 000 personnes, jusque-là employées par les Britanniques dans l'atoll d'Addoo, se trouvèrent sans emploi en 1976 lorsque la concession fut abandonnée, et migrèrent vers la capitale. Afin d'accueillir cette population croissante, les limites géographiques de l'île furent repoussées à deux reprises à l'aide de digues empiétant sur la mer, construites essentiellement dans le sud de l'île. Récemment, l'île de Villingili a été jointe à la capitale. Exploitée autrefois pour le tourisme, Villingili a été récupérée par les autorités maldiviennes à la fin de la concession et fut aménagée en zone résidentielle, destinée à désencombrer Malé. Bien que le lieu soit plus attractif que Malé du point de vue de la végétation et des plages, la population de Malé tarde à franchir le pas et à venir s'y installer, préférant demeurer dans la capitale. Un autre projet spectaculaire a vu le jour pour désengorger Malé en mai 2004 : Hulhumalé. Reliant l'île du Club Med à l'aéroport, cette île agrandie artificiellement pourrait accueillir à terme 150 000 Maldiviens. Ce travail titanesque a été réalisé à l'aide de pompes géantes qui aspirent le sable et le recrachent dans le lagon, jour et nuit.Pour beaucoup d'habitants de Malé, la construction de Hulhumalé était une bonne idée, étant donné les conditions critiques dans lesquelles on vit dans la capitale. Aujourd'hui, le gouvernement, avec l'aide technologique et financière des Chinois, est en train de relier l'aéroport et Hulhumalé à Malé par un pont. Avec 120 000 personnes s'entassant sur 1,7 km², Malé est la ville la plus densément peuplée au monde, et par conséquent, ce n'est pas la plus agréable à vivre. Sensations d'encombrement et d'étouffement, une chose dont un touriste de passage à Malé se rendra vite compte. Les loyers y sont extrêmement chers, et des familles entières évoluent dans des 2 pièces à 1 200 US$ le mois. On ne peut pas être plus à l'étroit que ça.
Malé est si petite qu'il a été impossible d'y construire un aéroport. Les avions de ligne atterrissent donc sur l'île voisine de Hulhulé, à quelques kilomètres. Cette île fut pendant des années la résidence secondaire des sultans, et elle abrita la population des Giraavarus, les descendants des premiers habitants des Maldives, qui furent déplacés sur Malé, lorsque l'aéroport investit Hulhulé. L'aéroport international de Malé, ouvert en 1981, est composé de 2 pistes d'atterrissage, qui débutent et s'achèvent dans l'eau. L'atterrissage y est particulièrement impressionnant. Jusqu'au dernier instant, vous serez persuadés que l'avion se précipite dans l'eau, puis soudain vous sentirez les roues toucher l'asphalte. Dès la sortie de l'avion, le long de la jetée de l'aéroport, les dhonis vous attendent pour vous conduire vers Malé ou l'île de votre choix. Là encore, d'impressionnants travaux ont été faits. Une piste artificielle destinée à recevoir des A380 a été construite ainsi qu'une aire de taxi et un parking. L'aéroport est toutefois souvent engorgé en haute saison et il n'est pas rare de devoir attendre en bout de piste qu'une place se libère sur le tarmac pour pouvoir procéder à la descente des passagers.