Les montagnes de l’Ouest canadien
La Cordillère canadienne se situe du Yukon à la Colombie-Britannique et s’étend le long de l’océan Pacifique, en passant par de nombreuses chaînes montagneuses dont une petite partie des Rocheuses, la chaîne de Columbia, le Plateau Intérieur, la chaîne Côtière et son point culminant le Mont Waddington, la chaîne Insulaire, ainsi que la chaîne Saint-Élie où culmine le Mont Logan mesurant 5 959 mètres d’altitude. Si les Rocheuses, triple rangée de montagnes formées il y a environ 70 millions d’années, participent à l’identité commune des quatre provinces et territoires traités dans ce guide, d’autres chaînes montagneuses comme la chaîne Côtière marquent le caractère singulier de l’Ouest canadien. Ses pics et ses plateaux se sont formés il y a plus de 200 millions d’années à la suite de la collision des plaques du Pacifique et de l’Amérique du Nord. L’activité volcanique et la tectonique des plaques représentent un risque de tremblement de terre et de tsunami pour cette région du Canada. Pour les passionnés d’escalade, ne manquez pas les activités proposées par Squamish Rock Guides vous permettant de gravir les parois de granite de la région. Les stations de ski ne manquent pas et sauront ravir les skieurs aguerris. Banff Norquay propose des pistes de neige à n’en plus finir en hiver et une via ferrata le long des falaises en été. La chaîne Côtière, Coast Mountains en anglais, longe la côte pacifique sur plus de 1 600 km, depuis la région de Vancouver au sud jusqu’au sud-est de l’Alaska et le sud du Yukon. Maillon des Pacific Coast Ranges, cette série de chaînes de montagnes s’étend de l’Alaska jusqu’au Mexique. Dans la région de Vancouver, elle abrite plusieurs stations de ski qui font le bonheur des citadins, comme Whistler ou Grouse Mountain.
Des plaines de l’Alberta et sud-est de la Colombie-Britannique aux territoires du Nord-Ouest
La région des plaines intérieures, s’étendant des territoires du Nord-Ouest à l’Alberta, s’est formée il y a des millions d’années. A l’origine recouvertes par la mer, ces terres se sont façonnées par le biais de sédiments déposés par les rivières avoisinantes ayant créé un sol foisonnant et riche pour l’agriculture. Cette région limitrophe avec le bouclier canadien, grande surface rocheuse qui englobe les territoires du Nord-Ouest, une partie du Manitoba, de l’Ontario et du Québec, vous fera découvrir des lieux datant du Mésozoïque comme le Horseshoe Canyon, non loin de Drumheller, révélant les pinacles rocheux et colorés, autrefois habités par les dinosaures. La Colombie-Britannique, terre située entre mer et montagne, est une mosaïque de paysages. Les reliefs escarpés des Rocheuses plongent à l'ouest sur les plateaux du Thompson et sur la vallée de Fraser (Vancouver). Dans le sud de la Colombie-Britannique, à Osoyoos, il faut noter la présence d'un désert qui naît au Mexique, en passant par celui du Mojave, en Californie. Enfin, les terres de l’Arctique sont situées à l’extrême nord-ouest. Elles constituent les plaines côtières de l’Arctique, les basses-terres de l’Arctique et la région innuitienne. Ces terres sont évidemment très peu habitées, même si certains peuples autochtones y résident encore.
Un réseau hydrographique important
Recouvert de lacs, de rivières, de glaciers et encerclé par divers océans, le Canada possède une quantité d’eau douce remarquable, qui ne serait guère là sans ses glaciers, présents notamment tout au long de la Promenade des Glaciers, la célèbre Icefield Parkway. La force de l’eau a sculpté le paysage grandiose du Canada, tel que nous le connaissons aujourd’hui, et continue d’agir sur le territoire.
L'Alberta donne naissance à la rivière Athabaska, plus longue rivière de la province avec ses 1 538 km, prenant source dans le Glacier Columbia, Columbia Icefield, au sein du Parc national de Jasper. Cette rivière fut très importante lors de la construction du chemin de fer et pour le commerce des fourrures. De nos jours, des activités de rafting sont proposées, notamment par Jasper Raft Tours. Les passionnés de géologie seront émerveillés par le lac Maligne et son canyon d’une profondeur de 50 mètres. La Colombie-Britannique abrite son plus grand fleuve, du nom de Fraser et mesurant 1 370 km. C’est précisément en empruntant une partie de son cours d’eau qu’Alexander Mackenzie (en 1793) et Simon Fraser (en 1808) furent les deux premiers explorateurs à rejoindre le Pacifique depuis l’est, d’où provient son nom d’après les exploits de ce dernier. Source d’eau du Mont Robson, dans les Rocheuses, la rivière Fraser longe une grande partie de la Colombie-Britannique et disparaît dans l’océan Pacifique au niveau de la ville de Vancouver. Dans le sud de la Colombie-Britannique, à Osoyoos, se trouve le Spotted Lake, contenant plus de minéraux que d’eau : c’est un phénomène naturel très particulier que vous aurez la chance d’observer. Le territoire du Yukon, signifiant « grande rivière » en langue amérindienne, est constellé de lacs et de rivières. Ses principaux fleuves sont le Yukon à Whitehorse, qui fut fortement convoité par les chercheurs d’or contraints de l’emprunter afin d’atteindre la région du Klondike à la fin de XIXe siècle, et le fleuve Klondike, riche en minerais comme l’or. Les Territoires du Nord-Ouest, enclavés entre le Yukon à l'ouest et le Nunavut à l'est, sont une immense région nordique abritant de nombreux lacs et cours d'eau comme le fleuve Mackenzie à Norman Wells, que vous pourrez survoler en hydravion et descendre en canoë, avec Canoe North Adventures. Les territoires du Nord-Ouest donnent également accès à l'archipel arctique canadien, paralysé par la banquise une longue partie de l'année.La côte pacifique
Au large de la Colombie-Britannique, l’île de Vancouver est un immense territoire grand comme l’Écosse dont la moelle épinière est une chaîne de montagnes qui sépare une côte est relativement urbanisée le long des détroits de Georgie et de Juan de Fuca, d’une côte-ouest beaucoup plus sauvage, donnant sur l’océan Pacifique. Au sud de cette île, l’archipel des îles du Golfe, Gulf Island, est un ensemble d’îles de tailles beaucoup plus modestes et au relief beaucoup moins torturé. Toutes ces îles baignent dans la mer des Salish, Salish Sea en anglais, qui tient son nom du grand groupe autochtone de la région. Cette mer regroupe trois grands bras de mer, le détroit de Georgie (Georgia Strait), qui sépare la côte ouest de Colombie-Britannique de l’île de Vancouver, le détroit de Juan de Fuca, qui sépare le sud de l’île de Vancouver de la péninsule olympique de l’État de Washington (USA), et le détroit de Pudget (Pudget Sound), qui sépare cette dernière péninsule du territoire américain.
L’Archipel de Haida Gwaii, au nord de la côte de la Colombie-Britannique, est composé d’environ 150 îles réparties sur 250 km.
Tenant un rôle tout aussi important quant à la navigation, de nombreux passages maritimes ont servi les hommes au fil des époques. L’un des plus connus est l’Inside Passage, ce « passage intérieur » est une voie maritime côtière de l’océan Pacifique le long du nord-ouest de la Colombie-Britannique et du sud-est de l’Alaska. L’Inside Passage passe à l’est de l’Archipel de Haida Gwaii, traverse la succession de détroits et de passages à l’est de l’île de Vancouver puis débouche dans le Georgia Strait, où se trouve le port de Vancouver, et s’ouvre sur l’océan Pacifique au niveau du détroit Juan de Fuca, juste au sud de Victoria. Seattle (USA) toute proche est reliée à ce dernier détroit via le Pudget Sound. Il s’agit d’une véritable autoroute maritime où se succèdent bateaux de croisière et navires marchands en route vers l’Alaska. La côte Ouest est dans sa partie nord très irrégulière, voire déchiquetée, et offre un spectacle de toute beauté dans le fameux Inside Passage.
