Grasse fut détachée du département du Var en 1860 pour former avec le comté de Nice le département des Alpes-Maritimes dont elle est la sous-préfecture. C'est sur la colline calcaire du Puy que fut érigé le village médiéval qui reste le coeur historique. Au nord de Cannes, cette cité provençale accrochée à flanc de colline est également considérée comme la capitale mondiale du parfum. Zoom sur une escapade azuréenne de charme.
Aux origines d'une industrie...
Grasse est réputée depuis le Moyen Âge pour ses cuirs verts : ils étaient importés à l'état brut et les tanneurs les préparaient avec une technique inédite leur donnant leur couleur. Dès le milieu du XIIIe siècle, les corporations des drapiers et des tanneurs sont organisées. Ayant besoin d'eau, ils sont installés sur la place aux Aires. Au XVIe siècle, quelques-uns se mettent à parfumer les gants de luxe suivant ainsi une mode venue d'Espagne et d'Italie. On accorde à Catherine de Médicis de l'avoir introduite en France et à Louis XIII d'avoir créé en 1614 le titre de maître gantier parfumeur à la cour de France. Au XVIIe siècle, les cuirs parfumés prennent un essor considérable. On parfume ceintures, gilets, souliers... Puis la mode passe et des changements surviennent (en 1724, les gantiers parfumeurs se séparent de la corporation des tanneurs). Grasse se spécialise alors dans la parfumerie. La découverte du procédé de l'enfleurage à froid permettant d'extraire le principe parfumé des fleurs les plus délicates va transformer la parfumerie qui devient industrielle. Les ateliers du centre, trop étroits, sont transférés dans des lieux plus vastes et beaucoup s'installent dans d'anciens monastères confisqués au clergé lors de la Révolution. Les parfumeurs achètent des campagnes immenses pour planter et la culture en plein champ est rendue possible par l'irrigation des terres. Ils obtiennent des essences odorantes d'une qualité exceptionnelle grâce au climat : rose, jasmin, jonquille, oeillet, tubéreuse, fleur d'oranger, violette... Les années 1850 marquent la conquête des marchés et le développement des cultures aromatiques dans la région. Le Grassois Léon Chiris acquiert en 1894 les premiers brevets des solvants volatils. L'industrie du parfum est en marche avec l'engouement pour les crèmes, savons et eaux parfumées aux senteurs rares réclamées par toutes les cours d'Europe : lavande, myrte, jasmin, rose, oeillet, mimosa, tubéreuse, violette... Dès la fin du XVIIIe siècle, Grasse connut un extraordinaire développement de la parfumerie qui la fait encore rayonner aujourd'hui dans le monde entier.
Chanel n° 5 et la Riviera
De Marilyn - qui n'en portait que quelques gouttes la nuit (et rien d'autre !) - aux plus belles femmes du monde qui ont érigé cette fragrance en un véritable outil de séduction, Chanel n° 5 est devenu l'un des parfums les plus vendus au monde. Mais saviez-vous que sa création est étroitement liée à la Côte d'Azur ? En 1921, Ernest Beaux (ex-parfumeur du tsar exilé à Cannes-La Bocca depuis la révolution d'Octobre) confectionne à la demande de Coco Chanel qu'il a rencontrée un an plus tôt par l'intermédiaire du grand-duc Dimitri, dix prototypes qu'il numérote de 1 à 5 et de 20 à 24 : la célèbre couturière a un coup de coeur pour le n° 5 donnant naissance à une légende. Suave et fruitée, cette fragrance se nourrit des plus belles fleurs de Grasse : le jasmin et la rose centifolia. Si l'histoire vous passionne, n'hésitez pas à faire un tour au musée international de la Parfumerie qui expose les différents flacons de ce parfum, le plus glamour au monde.
Le musée de la Parfumerie se réinvente !
Si l'on peut aller visiter le Musée d'Art et d'Histoire de Provence ou faire le parcours des maisons médiévales, c'est à l'industrie de la parfumerie que l'on consacrera ses visites. En 2018, le musée international de la Parfumerie a fêté le 10e anniversaire de sa rénovation et de son extension, qui était une belle occasion pour tous ceux qui ne le connaissaient pas encore d'aller y faire un tour, ou pour les autres de le redécouvrir sous un autre oeil ! Peut-être avez-vous profité des expositions temporaires, des conférences, des ateliers ou diverses rencontres avec des professionnels de la création en parfumerie ? Pour ceux qui auraient raté l'occasion, ce n'est que partie remise. En 2019, le musée a fait peau neuve une nouvelle fois pour le plus grand bonheur de ses visiteurs, qui ont réinvesti les lieux depuis cet été.
Fragonard, l'usine historique
Située au coeur de la vieille ville, l'usine historique de fabrication de parfumerie est l'une des plus anciennes de la ville. Elle date de 1782 ! Mais c'est seulement en 1926 qu'elle prend son nom actuel, en hommage au célèbre peintre Jean-Honoré Fragonard, fils d'un gantier parfumeur grassois. La visite guidée permet de découvrir les procédés de fabrication puis d'admirer la plus belle collection privée d'objets retraçant l'histoire du parfum, de la haute Antiquité à nos jours. Dans la boutique, les produits sont vendus à prix d'usine : parfums, eaux de toilette, savons, sels de bain, cosmétiques, diffuseurs d'ambiance, bougies...
La fête du Jasmin, un festival de la parfumerie
Manifestation culturelle axée sur la parfumerie, cet événement estival rend hommage à cette fleur rare associée historiquement à l'économie de la ville. Tradition provençale célébrée chaque premier week-end du mois d'août, elle a vu le jour en 1946. Deux ans plus tard, la fête du Jasmin est instaurée dans sa forme actuelle : défilés de chars somptueusement décorés et corsos fleuris au rythme des fifres et des tambourins, batailles de fleurs, déambulations dans le centre historique, feux d'artifice... Une occasion unique pour le public de se faire asperger d'eau de jasmin par les sapeurs-pompiers ! À noter pour l'été prochain.
Infos futées
Quand ? Même si l'on se rend beaucoup à Grasse en pleine saison estivale, cette destination s'apprécie aussi beaucoup hors saison. On aime le printemps et l'automne pour la douceur du climat.
S'y rendre. Grasse est située au nord de Cannes, dans les collines. Direction la gare de Cannes donc, ou l'aéroport de Nice.
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