Guide de voyage Chittagong

Chittagong est la deuxième ville du pays et joue un rôle majeur dans l'économie grâce à son port, le plus important du golfe du Bengale, qui gère 80% du commerce avec l'international et génère 50% des revenus du pays. Avec plus de 2,5 millions d'habitants, Chittagong ne cesse de s'étendre, et la ville connaît les mêmes problématiques que Dhaka : pollution, taux de pauvreté élevé, gestion du territoire et des aménagements, insécurité... Comme à Dhaka, les auto-rickshaws sont grillagés et la ville peut sembler inhospitalière avec sa circulation congestionnée et son bouillonnement incessant. Elle constitue néanmoins un point de passage obligé pour rallier les Chittagong Hill Tracts ou descendre plus au sud vers Cox's Bazar.

Histoire

Les premières traces de civilisation remontent au Néolithique, et les premiers écrits mentionnant Chittagong datent IV^e siècle avant J.-C. Le port de Chittagong est mentionné sur la carte de Ptolémée qui précise qu'il s'agit d'un des plus importants ports orientaux. Les premiers marchands arabes, venus de la péninsule du golfe, gagnent Chittagong au IX^e siècle. Ils amènent avec eux des soufis qui s'installent dans la région et répandent l'islam. En 1340, le sultan de Sonargaon conquiert le port stratégique qui commerce avec la Chine, l'Afrique de l'est et l'Asie du sud-est, et l'intègre au sultanat du Bengale qui devient l'Etat le plus riche du sous-continent indien. En 1528, le sultanat autorise l'installation d'une implantation portugaise, qui devient la première colonie occidentale au Bengale. Trois ans plus tard, le sultanat perd le contrôle de la ville suite à la déclaration d'indépendance de l'Arakan (Rakhine au Myanmar actuel). Les Portugais profitent de cette instabilité politique pour étendre leur emprise sur le port de Chittagong. Ils instaurent une license commerciale obligatoire pour chaque navire entrant dans le port de Chittagong. A la fin du XVI^e siècle, Chittagong compte 2 500 Portugais, mélange de soldats, fonctionnaires, marchands, missionnaires, marins et pirates. En 1666, les Moghols décident de reprendre Chittagong des mains des Portugais, envoyant une armée de 6 500 hommes et 288 navires pour bloquer le port. Défaits, les Portugais se retirent et Chittagong connaît une période d'accroissement économique florissante. Les Moghols la rebaptisent Islamabad. La Compagnie britannique orientale des Indes tente par deux fois de s'en emparer, sans succès. Il lui faudra attendre d'avoir conquis l'entièreté du Bengale en 1793 pour prendre le contrôle de la ville. Le port devient le premier exportateur mondial de thé et de jute. Durant la Seconde Guerre mondiale, Chittagong joue un rôle crucial dans la campagne birmane contre le Japon. Base militaire aérienne et navale, elle se retrouve sur la ligne de front et passe brièvement dans le camp japonais en 1942. En 1947, lors de la partition de l'Inde, Chittagong devient le port principal du Bengale oriental et la province est alors la plus peuplée du Pakistan. De nombreuses sociétés basées à Calcutta transfèrent leur siège dans la ville, qui connaît un dynamisme économique sans précédent, et le port devient le premier exportateur du pays. Malgré cela, le Pakistan investit peu dans la ville et préfère développer Karachi, au Pakistan occidental. Pendant la guerre de Libération de 1971, Chittagong est le théâtre de nombreuses batailles. C'est ici qu'est déclarée l'indépendance du Bangladesh le 26 mars 1971. Il aura fallu un an et l'aide des Soviétiques pour déminer le port et reprendre une activité commerciale normale. Depuis, le port continue de jouer un rôle essentiel dans le développement économique du Bangladesh ; c'est d'ailleurs ici qu'a été installée la Bourse du thé, qui fixe les prix pour le pays tout entier.