Guide d'Érythrée : Population et langues

La première évocation du peuple afar apparaît dans les écrits du géographe arabe Ibn Saïd, au XIII^e siècle. Leur territoire, nommé Adal par les Ethiopiens et Danakil par les Arabes, était déjà très structuré politiquement au sein de sultanats, héritage d'une islamisation précoce dès le VIII^e siècle.

L'aire de vie des tribus afar s'inscrit dans un vaste triangle ayant pour frontière occidentale les contreforts des hauts plateaux éthiopiens, la mer Rouge à l'est, et la chaîne du Ahmar au sud. Cette population très homogène de plus d'un million d'individus se trouve dispersée entre le Sud de l'Erythrée, Djibouti et l'Ethiopie, qui en héberge l'immense majorité sur un territoire désertique qui compte les régions parmi les plus chaudes de la planète. Pendant longtemps, cette zone considérée comme hostile et dangereuse a tenu les voyageurs à l'écart et continue à inspirer une certaine crainte parmi les Ethiopiens des hautes terres. Les Afar, fiers de leur indépendance inspirée par un mode de vie semi-nomade, ignorent les frontières et se déplacent au gré des pâturages nécessaires à la pérennité des troupeaux qui sont leur unique richesse.

Ils se répartissent entre les Adoimara (" les blancs ") et les Asaïmara (" les rouges "). Ceux-ci sont regroupés au sein de sultanats et divisés en clans, ou kedo, regroupant plusieurs lignées placées sous l'autorité d'un conseil d'anciens qui règle les litiges au cours du mablo, l'assemblée de conciliation coutumière.

Bien que la plupart soient musulmans, certains ont gardé du passé des liens forts (autrefois via les caravanes notamment) avec les chrétiens des plateaux abyssins, ceux de l'ancien royaume d'Axoum, et, aujourd'hui encore, on trouve en Erythrée des Afars chrétiens. En même temps, les Afars ont conservé des croyances ancestrales où interviennent les esprits, ou djins, la sorcellerie et des pratiques païennes comme les sacrifices d'animaux.

Polygames, les hommes peuvent avoir jusqu'à quatre épouses, auxquelles ils s'allient au cours d'un des trois types d'union suivants :

Absuma : il est de tradition que chaque garçon prenne pour première épouse la fille de sa tante paternelle, soit sa cousine. Pour cette union, la dot est constituée par des dons offerts par l'ensemble de la communauté.

Faeri : la possibilité pour un homme de " racheter ", contre douze vaches et l'agrément de son mari virtuel, une fille promise à la naissance.

Kofar : c'est l'enlèvement pur et simple de la fille convoitée.

Les garçons subissent la circoncision à l'âge de quinze ans, au cours d'un rituel où ils doivent prouver leur bravoure. Les filles, de leur côté, endurent la redoutable et douloureuse double pratique de l'excision et de l'infibulation, censées garantir leur virginité. La suture ainsi pratiquée sera retirée par l'homme à la consommation de l'union...

La vie sociale du clan est marquée par des codes et des pratiques immuables. Ainsi, l'homme décide de l'établissement ou du déplacement du campement, dictés par les impératifs de pâturages et la proximité des points d'eau. Il garde les dromadaires et les boeufs, tue les animaux et détient le pouvoir au sein du groupe. La femme s'occupe des chèvres et des moutons, qui lui appartiennent parfois en propre, et s'occupe des enfants. Elle monte aussi la hutte, une structure de bois légère recouverte de peaux et appelée arri, et assure les corvées de bois et d'eau.

Les hommes se déplacent le bâton en travers des épaules, souvent remplacé par la Kalachnikov, portent le pagne et des sandales de cuir, et se ceignent la taille avec un impressionnant poignard à lame recourbée, le gilé. La coupe de cheveux en boule volumineuse ou en fines mèches ondulées ointes de beurre encadre un visage à la peau sombre et burinée, entaillé de scarifications. A leur cou pend, s'ils sont musulmans, l'amulette protectrice renfermant des versets du Coran. Les femmes, qui vont poitrine nue jusqu'au mariage, portent d'imposantes parures de perles au cou ou au front et arborent elles aussi des scarifications. Le limage en pointe des incisives et des canines supérieures est un trait esthétique commun à tous, couramment pratiqué. Pour un peuple sans écriture, la tradition orale occupe une place centrale dans la transmission du savoir et de la culture. Les joutes oratoires sont fréquentes ; contes, poésies et dictons sont extrêmement nombreux et variés, et constituent un trait culturel typique. Parmi la littérature orale rituelle, le horra est un chant de guerre accompagné de danses, réservé aux hommes. On y exalte l'univers du guerrier, le culte du héros, la bravoure.

L'alimentation de base reste le lait de chamelle et de chèvre, et la dourha, une galette de sorgho, la viande n'étant consommée qu'exceptionnellement à l'occasion de festivités. Pour compléter les maigres revenus tirés directement du bétail, les Afars trouvent des ressources complémentaires dans la production de charbon de bois et surtout dans l'exploitation du sel arraché aux plaines torrides et vendu au marché. Dans ce corps à corps avec un environnement hostile, les Afar sont en lutte perpétuelle pour leur survie, et les convoitises que suscitent les meilleurs pâturages provoquent d'incessants conflits avec leurs voisins. Mais la menace la plus redoutable qui pèse sur ces pasteurs nomades reste la sècheresse. Celle, particulièrement terrible, de 1984 aurait, selon certaines estimations, décimé plus de la moitié de ce peuple du vent.

C'est au XVIII^e siècle que les linguistes, sous l'influence de la Bible, dénomment le groupe linguistique des langues " chamito-sémitiques ". En effet, d'après l'Ancien Testament, les Hébreux, les Araméens, les anciens Egyptiens et les Arabes descendaient tous de Sem et de Cham, les fils de Noé. Koush était un fils de Cham dont les descendants auraient habité le sud de l'Egypte ; il aurait donné son nom à l'Ethiopie (pays de Koush) d'où, par extension, le nom de " couchitiques " pour les langues originaires de ce pays et qui forment un sous-groupe des langues chamito-sémitiques.