Le nom de la ville vient du latin castanetum - indiquant la présence de châtaigniers - et du lieu-dit Malabry, déformation du mot mal-abri, lieu de chasse battu par les vents. Au XXe s., les grands propriétaires locaux devinrent pépiniéristes et arboriculteurs. Proche de Paris, la commune a adopté petit à petit un caractère résidentiel tout en conservant de beaux espaces verts (près de 30 % du territoire est considéré rural). Plusieurs écrivains ont résidé sur ses terres, dont Voltaire, Chateaubriand et Eugène Sue. La ville accueille également l'École centrale de Paris, et est traversée par la coulée verte du Sud parisien, l'un des poumons de la cité.